人的一生总是有功有过，但李斯一生功过的反差太大了，而且影响力太大了，直接关系中国的历史进程。因而从某种意义上说，他的成就是一个时代的成就，他的过失是一个时代的过失。
李斯的一生作出了怎样的贡献，据《史记•李斯列传》记载，他在被囚后写给秦二世的信中自己作了总结，计有七条：第一条罪(功以“罪”说)是，我担任丞相治理百姓，已经三十多年了。我来秦国时秦国领土还很狭小。
先王的时候，秦国的土地不过千里，士兵不过几十万。我用尽了自己微薄的才能，小心谨慎地执行法令，暗中派遣谋臣，资助他们金银珠宝，让他们到各国游说。又在国内准备兵力，整顿政治和教化，任用英勇善战的人为官，提高功臣的社会地位，给他们很高的爵位和俸禄，终于威胁韩国，削弱魏国，击败了燕国、赵国，削平了齐国、楚国，最后兼并六国，俘获了他们的国王，拥立秦王为天子。这是我的第一条罪状。(臣为丞相治民，三十余年矣，逮秦地之狭隘。先王之时秦地不过千里，民数十万。臣尽薄材，谨奉法令，阴行谋臣，资之金玉，使游说诸侯;阴修甲兵，饰政教，官斗士，尊功臣，盛其爵禄。故终以胁韩弱魏，破燕、赵，夷齐、楚，卒兼六国，虏其王，立秦为天子。罪一矣。)
秦国的疆域并不是不广阔，还要在北方驱逐胡人、貉人，在南方平定百越，以显示秦国的强大。这是我的第二条罪状。(地非不广，又北逐胡、貉，南定百越，以见秦之强。罪二矣。)
尊重大臣，提高他们的爵位，用以巩固他们同秦政权的亲密关系。这是我的第三条罪状。(尊大臣，盛其爵位，以固其亲。罪三矣。) 建立国家，修建宗庙，以显示主上的贤明。这是我的第四条罪状。(立社稷，修宗庙，以明主之贤。罪四矣。)
更改尺度衡器上所刻的标志，统一度量衡和文字，颁布天下，以树立秦朝的威名。这是我的第五条罪状。(更克画，平斗斛度量文章，布之天下，以树秦之名。罪五矣。)
修筑驰道，兴建游观之所，以显示主上志满意得。这是我的第六条罪状。(治驰道，兴游观，以见主之得意。罪六矣。) 减轻刑罚，减少税收，以满足皇上赢得民众的心愿，使万民百姓都拥戴皇帝，至死都不忘记皇帝的恩德。这是我的第七条罪状。(缓刑罚，薄赋敛，以遂主得众之心，万民戴主，死而不忘。罪七矣。)
李斯上书的“罪”实为功。功还可以再加一条，写有名篇《谏逐客令》，主张人才流动。这是中国人最早的开放意识的体现。 可惜，书上诉后，赵高使吏“弃去不奏”，说“囚安得上书”，即赵高派人把李斯的信扔掉了不上奏，还说什么一个囚犯怎么有资格上书皇帝呢?李斯最终被五刑，腰斩咸阳。夷三族。
李斯的最大过错是被动参与了胡亥、赵高的篡夺国家最高权力的活动。秦始皇在出游中于沙丘病重，令赵高写信给长子扶苏：“以兵属蒙恬，与丧会咸阳而葬。”书已封，赵高密而不发，秦始皇就死了。赵高与胡亥密谋篡权，但没有丞相李斯的配合是不能成功的。
赵高找来李斯，说：“今秦始皇已经死了，死之前留下给长子扶苏的信，要他回来奔丧并立他为继承人。但是信还没有发出。现在并没有人知道皇上死的事，皇上留下来的书信、兵符、印章都在胡亥那里。决定谁当太子，就决定在你及我赵高之口。你打算怎么处理这件事?”(上崩，赐长子书，与丧会咸阳而立为嗣。书未行，今上崩，未有知之者。所赐长子书及符玺皆在胡亥所，定太子在君侯及高之口耳。事将如何?)李斯说：“安得有亡国之言!此非人臣所当议也!”从这句话看，李斯开始是反对赵高伙同胡亥篡位阴谋活动的，将赵高的话视为“亡国之言”，认为这种事不是下面大臣所能议论的，而是由皇帝确定的，也就是认为应该长子扶苏接位。
赵高接着说：“你自己好好考虑，与蒙恬相比，你的能量怎么样?与蒙恬相比，你的功劳怎么样?与蒙恬相比，你的谋略远见怎么样?与蒙恬相比，你的得天下民心怎么样?蒙恬是长子扶苏的旧臣，与扶苏的亲近，你与蒙恬比又怎么样?”(君侯自料能孰与蒙恬?功高孰与蒙恬?谋远不失孰与蒙恬?无怨于天下孰与蒙恬?长子旧而信之孰与蒙恬?)李斯说：“此五者皆不及蒙恬。”赵高说：“长子扶苏即位后必用蒙恬为相，而你最终将失侯回到乡里。这是很明显不过的事了。”(长子即位必用蒙恬为相，君侯终不怀通侯之印归于乡里，明矣。)
