在过去的很长一段时间里，我们的小学生课本里有一篇这样的课文：孟姜女哭倒万里长城。老师生动地讲解，孩子们一遍又一遍地朗读，秦始皇暴君的印象，就这样深深地，一代又一代地根植在孩子们的心中。这些孩子，有许多人长大了并不会从事历史研究，因而也就不会进一步深究事情的真伪。他们不但自己这样认为，也会在给自己孩子讲故事的时候，把这个故事，连带对秦始皇的憎恶一代又一代地传下去。
然而，孟姜女的故事只不过是一个民间传说，跟秦始皇毫无关系。如果深究源头，其故事内容不但不是在鞭笞，反而是在褒奖秦始皇。历史就是这样有意思。
孟姜女哭夫的传说，其故事的源头来自《左传》齐国将军杞梁战死的事件。这个时候，故事的主人公不叫孟姜女，而被称为杞梁妻。
公元前550年，诸侯间征战不断。齐庄公为报6年前平阳城战败的一箭之仇，亲率大军从山东出发去偷袭远在河北、山西的晋国，将军杞梁为前军先锋。由于走漏了消息，晋国早有防备，齐庄公无奈只好撤军。
心有不甘的齐庄公在回军途中，希望在莒国捞点好处挽回颜面，就命令杞梁率军去偷袭莒国。不想战事不利，将军杞梁阵亡。
齐军返国后，齐庄公在齐国都城临淄郊外见到来迎接丈夫的杞梁妻，为了不再兴师动众，张扬败军之事，齐庄公想就地祭吊杞梁，不想杞梁妻反对。她向齐庄公力争道：如果杞梁有罪，则不必祭吊，如果无罪，他有家室，不能接受在郊外祭吊。齐庄公无奈，只好亲赴杞梁家祭吊。
这是最初的史书记载。在这个故事里，既没有杞梁妻哭夫，也没有长城，如果用几个字概括，应该叫“杞梁妻与齐君争礼”比较贴切。
200年后战国中期的《礼记，檀弓》中，曾子也提到此事，不过内容已经有所发展，增加了杞梁妻见到杞梁的棺材，在路边哀哭的情节。
这个时候，“杞梁妻与齐君争礼”演变成“杞梁妻哭夫”。而这时候秦始皇还没出生，事发地点离秦国也相距一千多公里。
秦始皇死后200年，哭夫哭倒齐国城墙
公元前221年秦始皇统一中国。又过了200年，到了西汉后期，这个故事第一次出现了墙倒的情节。主人公还是杞梁之妻，哭泣不仅仅是悲伤，还加入了怨恨的成分，怨恨当时的战争和因此造成的伤亡，并哭出了结果：城墙倒塌。
第一个提到墙倒情节的是西汉文学家刘向，他在其《说苑，立节篇》中写道：杞梁战死后，他的妻子悲伤地面墙而哭，墙为之倒塌。后来他在《烈女传》中又进一步演绎道：齐庄公偷袭莒国，杞梁战死，其妻无子，于是在城边枕着丈夫的尸体痛哭，过路者无不为之酸鼻。哭了十日，城墙为之崩塌。杞梁妻因为无亲可投，于是投淄水而死。
故事演绎到这里，还是跟秦始皇不沾边。如果给这时候的“杞梁妻哭夫”取一个贴切的名字，大约应该叫“杞梁妻哭倒齐国城墙”。如果把这个故事原封不动地搬来，放进跟秦始皇有关的文字中，无疑是在褒奖秦始皇。因为秦始皇消灭诸侯，实行郡县，消灭了诸侯间无休止战争的根源。齐国不用去攻打其他国家，许许多多的杞梁也就不会战死了。
又过800年，杞梁妻改怨秦始皇
又过了大约800年，到了唐代末年，诗僧贯休题为《杞梁妻》的一首诗，把这个早于秦始皇300年，发生在齐国的故事，硬生生地嫁接到秦始皇的头上，嫁接到长城上。
诗的大致意思是：秦朝无道啊四海枯竭，修筑长城啊抵挡匈奴。人土混埋筑起长城一万里，筑城而死的杞梁妻子，贞节不二伤心痛哭。她上无父亲又失丈夫，下无子女伶仃孤苦。她一阵痛哭使长城倒塌塞外天地变色，再一次痛哭她的丈夫杞梁的尸骨便从倒塌的城墙泥土中现出。
诗很烂，不过却凑齐了孟姜女哭倒万里长城的所有情节。战死的将军杞梁变成了筑城的民工;哭倒的齐国城墙变成了秦始皇的万里长城;官宦之家的贵族夫人变成了无依无靠的孤苦民女。唯一不同的是：哭倒万里长城的还是杞梁妻，而不叫孟姜女。这之后又经过了几百年的演绎，杞梁妻才变成孟姜女，其真实的故事反而不为人知了。
如今的山东淄博、河北秦皇岛、江苏苏州、湖南津市、陕西铜川都有孟姜女哭倒长城的历史遗迹。不过很显然都跟秦始皇没有关系，距离秦始皇修建的秦长城少则几百公里，多则上千公里，风马牛不及也。然而，这些遗迹却在无形中一代又一代地传递着秦始皇是暴君的错误理念，一代又一代重复着对秦始皇的仇恨。
概括上述历史事实，我们可以得出这样的结论：孟姜女哭倒万里长城这个民间传说，无论从其开始的历史记载，还是后来一千多年的演变，都不能当成秦始皇暴君的证据。把早于秦始皇300年的历史事件，牵强附会地嫁接到秦始皇和修长城上，属于无中生有。在这个传说中，秦始皇蒙受了不白之冤。建议各地的姜女庙，在孟姜女哭到万里长城的解释牌边上，加上真是史料的记载，还历史一个真实，还秦始皇一个清白。
