民战争及楚汉战争皆发生重要影响，被认为是间接促成项羽败亡以及刘邦成功建立汉朝的原因。后人也常用“鸿门宴”一词比喻不怀好意的宴会。
先来说说鸿门宴的故事大概，“鸿门宴”这个故事发生在陈胜吴广起义后的第三年(公元前206年)。陈胜吴广起义后，各地云起响应，其中有楚国贵族出身的项梁、项羽叔侄，有农民出身的刘邦。陈胜吴广起义失败后，项梁扶楚怀王的孙子名叫熊心的人作了楚王，刘邦也投靠了项梁。公元前207年，项梁战死，怀王派项羽等去救援被秦军围困的赵国，同时派刘邦领兵攻打函谷关。临行时，怀王与诸将约定，谁先入关，便封为关中王。 项羽大破秦军后，听说刘邦已出咸阳，非常恼火，就攻破函谷关，直抵新丰鸿门。这时刘邦的左司马曹无伤暗中派人告诉项羽说刘邦想在关中称王。项羽听了，更加恼怒，决定第二天发兵攻打刘邦。张良向刘邦分析，不宜和项羽硬拼，刘邦只得退出咸阳，回师霸上，更知道自己军力不及于项羽四十万大军，刘邦更把在咸阳所得一切，原封不动的送到项羽营中，更说愿让项羽称关中王。范增已觉出刘邦必成大器，便命项羽设下“鸿门夜宴”，一心诛除刘邦，但此事为项伯知悉，项伯顾念和张良故人之情，向刘邦大军报讯。刘邦知道这鸿门宴是去不得的凶险之地，但张良却表示不去便只有死路一条，赴会也许能有生机，刘邦无奈只得应约前往。鸿门宴当日，范增早已布下天罗地网，定要把刘邦人头留下，谁知刘邦竟以一跪化解了项羽之怨恨，范增便再命“项庄舞剑，意在沛公”，一心要在席中把刘邦刺死，可是还是被项伯和樊哙给刘邦解了围，刘邦终于更借往如厕而逃遁而去。回到军中后立即将曹无伤诛杀。
两千年来，项羽鸿门宴上不杀刘邦，都被当做他因此失去天下、最终国破身亡的最主要原因。多少后世英雄人杰，都将项羽当做鞭策自己的反面典型：宜将剩勇追穷寇，不可沽名学霸王。然而，如果当真从项羽当时的立场和形势看来，那么我们会发现一个被《史记》《汉书》掩藏的真实史实，项羽当时实力不足，根本就不可能君临天下。刘邦并非他最大的敌人，杀刘邦，对项羽来说弊远大于利，也会严重损害自己政治声望，从此成为天下公敌，自取灭亡。
其一、鸿门宴时，项羽的真实实力，好一出借力打力的空手套白狼!
巨鹿之战时，项羽率领五万楚军，大战大秦帝国合计四十万人的长城军团(王离部)和关中军团(章邯部)，先击退章邯所部，夺占粮道，再歼灭的王离军团近二十万人。他的惊人战斗力把当时作壁上观的各国诸侯联军都吓怕了，才暂时推举他当个头领，即所谓统领四十万联军的“诸侯上将军”。之后他又历时半年，先迫降后坑杀了二十万人的章邯军团，摧毁了秦帝国的主要军事力量，也实际宣告了秦朝的丧钟。
经过巨鹿之战的消耗，至入关前，诸侯联军明确的增兵记载仅为新安时的“三十余万”和鸿门宴前的“四十万”，可见总共只增兵数万，其中属于项羽的份额即使最多，其入关中时总兵力也不会超过七万。而与此同时，刘邦以两万偏师攻破武关，秦王子婴投降。刘邦招降八万秦军留守部队，扩军至十万，欲占据关中称王，封锁函谷关，招致诸侯联军众怒。项羽因势利导，以四十万联军兵威，以势压之，通过鸿门宴，兵不血刃迫使刘邦拱手归降，并裁军至三万，实力大损，更取得了分封天下的权力。从这个意义上说，只有七万军基本盘，却能借势空手套白狼，裹挟了四十万诸侯联军，连续歼灭四十万秦军;再靠这些各怀鬼胎的诸侯联军，威压了刘邦，迫其让出关中，成为天下名义霸主的项羽，自是此时最大赢家。
其二、鸿门宴未登场的隐藏主角：楚王熊心。
后世对楚怀王熊心评价也甚高，认为其是“有帝王之英略”，“独运大柄，挥置诸将若素君臣然”，是知人善任，勇智兼备的一代英主。熊心的年龄最低估计也有五十岁，正是个和刘邦一样饱经世故的政治强人，绝非无知牧童。项梁死后，楚后怀王为了排挤项羽，夺其兵权，不许其西进发展;北上救巨鹿时，又派亲信宋义和范增做主将、末将来压制他;项羽在安阳绝地反击，征得范增反水支持，杀掉宋义。楚怀王担心他回师彭城攻打自己，无奈下只得封其为上将军，让他去和巨鹿秦军死拼。没想到巨鹿之战项羽大胜，成了“诸侯上将军”。楚怀王完全失去了对项羽的控制，除掉他的决心也更加迫切，才会发出“如(先入关中者王)约”的诏令，不惜触怒项羽，也要竭力支持刘邦。而除楚怀王占据楚地外，田荣田横据齐，赵王歇据赵、魏王豹据魏、韩王成据韩，除韩广据燕为新兴豪杰，其余五国皆为复辟旧王族。
