阎姬生得如花似玉，娇娆可爱，加之聪明伶俐，颇有才气，在汉安帝元初元年（公元114年），以“才色”被选入掖庭。这时候，安帝已经二十出头，是一位成年天子。由于朝政一直由皇太后把持，他更多地沉溺于女色之中。
阎姬入宫后，汉安帝为其容貌倾倒，大有相见恨晚之感，很快便如胶似漆，难舍难分了。不久，阎姬即被立为贵人。
入宫的第二年，阎姬就被立为皇后。大典已毕，阎姬以皇后身份入主中宫。汉安帝的宠爱使阎姬备感骄傲。
但是，童年时代父母的娇惯溺爱，使她的自我意识强烈，习惯在宫中撒泼使性，大耍威风。尤其是女人的妒忌之心，使阎姬无法忍受汉安帝染指其她嫔妃。她仇视嫉恨任何一位得到安帝亲幸的宫人，有时，她甚至不惜置人于死地。阎姬专房妒忌，让无辜的宫人李氏死于非命。
东汉“长乐”螭纹玉璧李氏，因为曾得到汉安帝的临幸，生下一子，取名刘保。阎姬因此妒性大发，竟将李氏鸩杀。
她肆无忌惮地行为，汉安帝并没有任何反应，更没有设法阻止过她。相反，安帝倒是按照惯例，将皇后的父亲阎畅封为北宜春侯，食邑五千户。一个宫人被杀，在宫廷之中也许微不足道，但阎姬毒死李氏，竟埋下了一系列宫廷斗争的隐患。
元初七年（公元120年），李氏所生的皇子刘保，在皇太后邓绥的主持下，被立为皇太子，改元永宁。阎姬虽然甚得宠幸，却一直未能生养。她对太子刘保心怀不满，此时也无可奈何。
在邓氏家族遭到灭顶之灾的同时，阎氏家族的势力迅速崛起。随后阎姬又诬告太子刘保谋反，使汉安帝废黜太子刘保，贬为济阴王。
延光四年（公元125年），汉安帝驾崩，而太子被废。阎姬遂立汉章帝之孙、北乡侯刘懿为帝。可是，北乡侯在位仅半年，驾崩。刘懿死后，阎氏秘不发丧，屯兵宫中自守。而宦官孙程等，联合宫中几个掌权宦官，秘密迎立废太子济阴王刘保为帝，是为汉顺帝。而阎姬则被囚禁起来，不久死去，阎显、江京等被杀，史称此事为“夺宫之变”。
