自孔子创立以来，儒学就一直不受待见：孔子周游列国，虽受各国礼遇，却没有真正的施政机会;孟子的待遇跟孔子差不多，沿路还多了对儒家冷嘲热讽的法家、纵横家等诸士;到了秦朝，秦始皇笃信法家学说，不喜儒生，还焚书坑儒;西汉初年，统治者信奉黄老之学，儒生辕固被投入野猪圈徒手搏猪，差点丧命，怎一个惨字了得。那为何到了汉武帝时期，儒家突然就得到了“罢黜百家，独尊儒术”的尊荣呢?
韬光养晦的董仲舒
这个影响儒学命运的人叫董仲舒。董仲舒历仕文、景两朝，是当时知名的儒生，不过文帝和景帝“无为而治”，他的学识也无用武之地，因此潜心治学，并不参与国政议论，最终躲过了窦太后清算儒家的那场风波。在治学期间，他将阴阳家、道家、法家的思想杂糅吸收，建立了一套以“天人感应”“三纲五常”为基础的全新儒学体系，最终得以一鸣惊人。
少年壮志的汉武帝
彼时的汉武帝刘彻，还只是一个少年。首先，汉武帝是认可儒家学说的，登基没多久就提拔了一些儒生，但是当时窦太后还在世，这些行为触怒了信奉黄老的太皇太后，儒生被严厉打压。直到登基后第六年，窦太后去世，汉武帝才终于独掌大权。翌年，急于建功的汉武帝下诏征求治国方略，蛰伏已久的董仲舒终于出动，在大殿之上的策问环节中，他给出了自己的答案。
天人三策称圣意，一举成名天下知
第一策，天命。引入阴阳家和道家思想，将上天意志与人间意象联系起来，提出天人感应说，行善政则天降祥瑞，行恶政则天降惩罚，若不知悔改，则国君为天所弃，丧邦失国。最后一句话让汉朝统治的正统性有了完美的解释：皇权正统不再源自血缘，而是天授，秦无道则汉代之，天意也，这套理论无疑令汉武帝非常满意。
第二策，调和。不再将黄老学说、法家学说作为儒家的对立面，这些学说只是治理国家的不同工具而已，并没有高下之分，只有具体之别。这种解释方法，消除了汉武帝对儒家治国方略的疑虑，从汉武帝实际统治手腕来看，他其实更赞同法家理念，只不过董仲舒将法家的方法也加入了他的新儒家体系，使得汉武帝更加容易接受。
第三策，选贤。建立完善的人才选拔制度，建太学，明教化，国家现在需要的正是拥护董仲舒儒学理念的人才，那最好的选择当然就是董仲舒的学生了。这体现了董仲舒的高明之处，如果国家的主要官员都是儒生，何愁儒家不兴?
汉武帝几乎是立即采纳了董仲舒的建议，马上下诏“罢黜百家，独尊儒术”。虽然汉武帝从三策中极受启发，但是从后来的发展轨迹来看，儒家却是真正的大赢家。中国朝代更替频繁，以血缘来宣誓统治权明显是不可行的，这就导致后世皇帝都必须用儒家“天人感应”的这套说辞来树立合法性，儒家讲“天道即仁道”，那么拥有绝对权力的皇帝就不得不按照儒家仁政思想执政，儒家自此掌握了制衡皇权的利器，举例来说，仅汉朝就有15位皇帝由于天灾人祸颁布过罪己诏，而且由于儒生成了官宦阶层的主流，使得儒学在朝堂和民间都有着巨大的影响力，而这一影响，就持续了两千多年。
