刘彻，这个汉景帝的第十子，按照正统王权承继伦理，那是怎样排也排不到他头上的(这种情形倒是和李世民的“臭老九”李治有点类似)，好在天时地利人和，他既有一个工于心计善于玩后宫手腕的母亲，还利用政治婚姻娶了当朝最得宠的馆陶公主刘嫖(亦称窦太主)的宝贝女儿陈阿娇(“金屋藏娇”之典故由此而来)，打败了如日中天的栗太子，让善妒的栗姬含恨而死。可以说刘彻能当上天子，馆陶公主刘嫖功不可没。以至于馆陶公主自恃有功，大力干预朝政，并无休无止地请求封赏，汉武帝即使对她非常不满。也不敢说个不字。甚至于阿娇没生养还乱花钱，天子还只能以恩礼相待(后来卫子夫进为皇后，据说就是对付馆陶公主一系的人肉“砍刀”)。尽管如此，汉武帝却由此开创了西汉王朝最鼎盛的时期，成为了当时世界上最强大的国家，汉武时期也是中国封建王朝第一个发展高峰，值了，诚所谓“喝水不忘挖井人”是也。
因为汉武帝在任内取得了非常辉煌的政治成绩单，创造了中国历史上的数个第一，比如“罢黜百家，独尊儒术”，铁蹄踏平匈奴、开疆辟土、奠定中华版图，统一货币，通西域，创立太学，形成中国独特的文官制度等，班固盛赞其“雄才大略”，更有某些历史研究者认为汉武帝“而其武功成就，则足以使西方汉尼拔、亚历山大、拿破仑等驰骋于疆场的将帅暗然失色。”是具有世界眼光的伟大天子。
所谓的“罢黜百家，独尊儒术”，顾名思义，也就是把儒家学说作为封建正统思想，其余的各家学说如法家，道家等均受排斥，是汉武帝接受当时的思想家、哲学家、政治家董仲舒先生的建议而确立的官方统治理论和伦理体系，其核心思想就是我们大家也耳熟能详的“三纲五常”，而其教育思想、“大一统”以及“天人感应”理论，都成为后世封建统治的基石。
总之，“罢黜百家，独尊儒术”，不仅奠定了西汉的制度基础，塑造当时的主流意识形态，还为中国两千年的封建统治提供了超越时空的一整套成功范式，具有划时代的意义。
当然，以“一分为二”的辩证法来说，汉武帝的的“罢黜百家，独尊儒术”是有相当高的政治弹性的，也不是非此即彼的“一刀切”制式，在大力提倡儒家思想、大办儒学教育的同时，还实行儒法结合政策，即所谓的“儒表法里”，并没有着力限制其他各家学说的发展，只不过是有所侧重而已。关于这个，从汉武帝当时任用的大臣也可略见一斑，比如宰相公孙弘儒法兼治;提出“推恩令”的主父偃是纵横家;耿直的汲黯以及修史讽刺汉武帝的司马迁都是奉行黄老哲学。
这正如后世研究者对汉武帝的评价一样，当然是一个复杂的矛盾统一体，得区分一些主流和非主流的东西，尽管大家公认汉武帝是一个伟大天子，以其功勋卓著的内政外交、文治武功永远闪烁在历史星空，赚取足够的眼球，同时他也是一个好色、虚妄、固执甚至于有点暴力倾向的“小暴君”，一个令无数美女魂牵梦萦又黯然神伤的浪荡公子，几乎没有谁能无限接近于神，任何绝对的观点都是别有用心的。
关于“罢黜百家，独尊儒术”的出笼，历史故事大致如此。
奉行无为而治的汉景帝驾崩之后，上任伊始的少年天子汉武帝就雄心勃勃地要大干一场，想改变先帝的因循守旧、无为而治的格局(虽然其时笃信黄老之学能影响时局的窦太后还坚决抵制)，“诏举贤良方正直言极谏之士，上亲策问以古今治道，对者百余人。”(《资治通鉴》卷17)发动丞相、御史、列侯等帝国众大臣多渠道举荐贤良方正、直言极谏之人才，文采斐然的汉武帝还兴致勃勃地亲自出考题，上百大贤坐而论道，共商国是。
最终的应举结果，正如某些百科知识所表“庄助为举首;公孙弘以明于《春秋》中选，为博士;辕固生亦以贤良应征。其余学申不害、商鞅、韩非法家之言，操苏秦、张仪纵横之说者，一概罢黜，不予录取。”
基本上，以这次考试为风向标，“罢黜百家，独尊儒术”的基调已经定下，尽管其时以太皇太后(窦太后)为首的憎儒派还十分强大，有绝对的话语权。
