公元前208年，赵王歇被秦军将领王离率领40万大军围困在巨鹿(今河北平乡)，无奈之下派使者向楚怀王求援。当时秦军十分强大，没有人敢前去迎战。项羽为报秦军杀父之仇主动请缨，于是楚怀王便封项羽为上将军，率军五万大军以解巨鹿之困。
项羽亲率全部主力渡河，并下令全军将士破釜沉舟，每人只携带三天的干粮，以示决一死战之决心。项羽对将士们说：“我们这次出兵巨鹿，有进无退，三天之内，一定要打败秦军。”项羽破釜沉舟的决心和勇气，极大地鼓舞了将士们的士气。楚军个个士气振奋，以一当十，奋勇死战，九战九捷，大败秦军。此时，齐、燕等各路援军也冲出营垒助战，最后俘获了秦军统帅王离，杀了其副将，巨鹿之困因而得解。
而在三国年间马谡也想效仿项羽，置之死地而后生，却失败了。
话说诸葛亮北伐中原，兵出祁山。魏明帝镇守长安，命司马懿为大都督出兵抵御诸葛亮，诸葛亮知道司马懿来，就料定司马懿必定会从街亭进军，就安排手下大将镇守街亭，马谡自告奋勇，要求前往。因为在此之前马谡曾屡次给诸葛亮出谋划策，并且都被诸葛亮采纳，且都有奇效，因此诸葛亮便放心让马谡前往，在马谡出发之前还多次叮咛，要他在当道扎寨安营，以防魏兵偷渡，而且还派大将王平同他前往镇守。因为街亭干系重大，诸葛亮不敢大意，又派遣魏延领兵镇守街亭之后，高翔镇守列柳城。就此诸葛亮才放心进军。
马谡和王平到了街亭之后，马谡不听诸葛亮之言，自吹自己熟读兵书，执意要在山上安营，明知道山上是绝地，说：“若被围困，将士们怎么能不自上而下，拼死冲杀，以一当十”。王平苦谏无果，只好分兵屯军于山下以为犄角。
司马懿本来打算从街亭直袭蜀营，可是探子回报有军队镇守街亭，司马懿大惊!但是司马昭却说，要破街亭不难，因为蜀军是在山上安营扎寨，只要围困蜀军，蜀军必乱。
当晚司马懿率大军围山，切断蜀军水源，并放火烧山，至使蜀军大败。马谡回营，诸葛亮便挥泪斩马谡!!
杜牧说“秦人不暇自哀而后人哀之，后人哀之而不鉴之，亦使后人复哀后人也。”从某种意义上说，秦朝是毁灭在自己人的手里。
试想，巨鹿之战时如果秦军的主帅换成司马懿，那谁胜谁负还真不好说，如果司马懿事先知道项羽只带了三天的粮食，以兵多的优势把项羽军围住，以大栅栏阻止项羽的骑兵，用强弓硬弩来阻止与项羽军正面拼杀，另外派骑兵阻击项羽军渡河的缓军，不出一个星期项羽就会不战而败。
