汉顺帝刘保，是汉安帝的儿子，生于安帝元初二年（公元115年），延光四年（公元125年）十一月即位，在位十九年。至顺帝汉安三年（公元144年）八月卒。年三十岁，死后葬于宪陵。
汉安帝死之前，阎皇后因为无子，便设计废了汉安帝立的皇太子刘保，降为阴济王。汉安帝死后，阎皇后立个幼儿刘懿为皇帝，想自己垂帘听政，掌握朝政大权。
刘懿做了七个月的皇帝就死了，宦官孙程等十九人发动宫廷政变，赶走阎太后，将十一岁的刘保拥立为帝，改元“永建”，那十九位拥立刘保的宦官也全部封侯。
因为汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给了宦官。由于汉顺帝本人温和软弱，宦官又与外戚梁氏互相勾结，开始了长达二十多年的梁氏专权。宦官与外戚勾结弄权，汉朝政治更加腐败，阶级矛盾日益尖锐，百姓怨声载道，民不聊生。
刘保的母亲为宫人李氏。永宁元年(120)被立为太子。在刘保被立为太子之前，其母已被阎皇后鸩杀了。由于害怕刘保继位后，追究杀母之仇，阎皇后遂向安帝进谗言，汉安帝废黜了刘保的太子位。安帝延光四年(公元125年)，汉安帝在巡游途中去世。
随行的阎皇后及其兄弟，怕朝中大臣生变，故密不发丧，回宫后安排好诸事，才宣告安帝驾崩消息。此时，阎氏兄弟已经遵照阎后与宦官们密谋的决定，派人迎立济北王刘寿的儿子北乡侯刘懿为帝。
北乡侯立为皇帝后，一直生病，并且总不见好。宦官中常侍孙程对济阴王谒者长兴渠说：“济阴王刘保是先帝的嫡亲儿子，本来没什么过错。因为先帝听信谗言，才被废黜。如果北乡侯死的话，我们联合起来，共斩江京和阎显，事情肯定成功！”不久，北乡侯病死。阎太后等将消息封锁起来，不让大臣们知道，秘密挑选其他王子继承帝位。为防止意外事变，他们又把宫门关闭，并派重兵把守。
大臣们虽然不知底细，可瞒不了宫中的宦官。孙程等十几人在宫中德阳殿秘密聚集，举行宣誓仪式，每人割去一片衣服，决心同心协力，共举大事。
两天后的晚上，孙程等又在崇德殿讨论了一次，决定立即动手。他们杀死了亲阎氏的宦官，独留下老资格的宦官李闰，把刀搁在他脖子上，说：“现在我们迎立济阴王，不准三心二意。”李闰觉得没有反对的必要，便答应下来。于是，孙程等扶起李闰，一齐到西钟下迎接济阴王刘保即位，是为汉顺帝。第二年，改年号为“永建”。
汉顺帝继位以后，立即带领尚书令、尚书外仆射到南宫，登上云台，召集公卿百僚，并命令虎贲、羽林军士严密把守南、北宫诸门。太后兄弟阎显等得到消息，为时已晚，只好束手待毙。汉顺帝取得了绝对的优势，派使者到阎太后处夺取玺绶，又派侍御史逮捕阎显和他的弟弟城门校尉阎耀、执金吾阎晏。阎氏兄弟被捉后，全部诛死，阎太后也被迁往离宫。至此，汉顺帝清除政敌的行动告一段落。
孙程等十九名宦官有拥立之功，全部被封侯。但不久，汉顺帝却逐渐疏远了孙程等人，信任另一个宦官张防，重大事情先同张防商量。
张防倚靠汉顺帝的信任，擅弄权势，违法乱行。司隶校尉虞诩不畏权势，收集了张防的罪状，上书弹劾。可奏章到了汉顺帝那里，总没有下文。孙程得知其事，也忙去请见顺帝，孙程对顺帝说道：“陛下同我们准备起事的时候，认为奸臣是国家的祸害。现在即位了，反重蹈先帝的覆辙！司隶校尉虞诩为国尽忠反被拘系，中常侍张防违法乱纪、贪污受贿的罪行为天下人共知，陛下倒认为他是忠臣。现在星象有变异，说明宫中有奸臣，应立即把张防抓起来，这才符合天意！”
这时，张防就站在汉顺帝后面，孙程大声喝到：“奸臣张防，还不快下来受缚！”张防知道孙程的厉害，不得不离开汉顺帝，走向东厢。顺帝因孙程有拥立之功，慑于他的余威，只好将张防发配到边远地区。
但是，身为皇帝，总不能受制于这些宦官。过了不久，汉顺帝以“争功”的罪名，全部罢免了参与拥立的孙程等十九名宦官，把他们统统赶出了京城洛阳。
过了两年，汉顺帝念及孙程等的功劳，又把他们召回洛阳。孙程官拜骑都尉，没有实权，最后死在洛阳。
汉顺帝亲政以后，内忧外患不断。永建三年(公元118年)，洛阳发生地震，汉阳地陷裂；永建五年(公元130年)，洛阳发生了旱灾和蝗灾，其他十二个郡国也发生了蝗灾；之后，风、涝、水、旱时有发生。顺帝朝的经济形势不好，政治上也日益腐败。
永和五年(公元140年)，平息了十多年的羌族叛乱又爆发了。汉顺帝连忙下令，集结十多万大军前往镇压。这次战争延续了五年，到汉冲帝永嘉元年（公元145年）才结束，耗费巨大。参战的将官们放纵无忌，贪污军饷，中饱私囊，士兵们受尽虐待，历尽艰辛，白骨相望于野。
对羌族的战争加重了人民的负担，政治腐败激起人民更大的不满。从永和六年(公元141年)开始，广陵、江夏、南郡、益州、徐州等地开始爆发小规模的人民起义。这些起义虽被镇压下去，但人民的不满情绪日益增长。
永建六年(公元131年)，汉顺帝想册立皇后。后宫受宠爱的贵人有四人，顺帝不知选哪一个好。梁商的女儿梁纳选进宫为贵人后，常被顺帝招去侍寝。招的次数多了，梁纳推辞说：“希望陛下像天下雨那样，遍洒甘霖。”因此，顺帝认为梁贵人很有德行，更加宠爱，第二年，册立梁纳为皇后。梁商本来官拜屯骑校尉，这次又跟着女儿沾光，加位特进。不久，又拜执金吾，过了两年，又晋升为大将军。
相应地，统治集团内部的矛盾也进一步尖锐起来。宦官和外戚在宫廷内部斗争中，相继得势，这就阻挡了以通经入仕为主要阶梯的官僚、士大夫们的晋升之路。
汉安元年(公元142年)，大将军梁商死，梁冀继大将军位。汉安二年(公元143年)，汉顺帝派侍中杜乔、光禄大夫张纲等八人分行州郡，考察政绩，劾拿贪官污吏。
张纲出了京城，行到洛阳都亭，将车轮埋于地下，说：“豺狼当道，安问狐狸？”于是，折回头，上朝弹劾梁冀的贪污放纵，不忠于君，共十五条罪状。这时，梁皇后正受到宠爱，梁氏姻亲满朝，形成一个政治集团。汉顺帝知道张纲所言皆是事实，但却投鼠忌器，不处理梁冀。
这时，到地方上去巡行的其他七个人所举报的贪污案件，也都与梁氏有关。梁冀恨透了张纲等人，恰巧这时广陵(今江苏扬州)发生了农民起义，梁冀趁机举荐张纲为广陵太守，把他赶出了京城。
建康元年(公元144年)，在内忧外患中，汉顺帝辞世，在位十九年，终年三十岁。当年，葬于宪陵，庙号“敬宗”，谥号“顺帝”。
