当时，李陵战败之处离汉边塞只有区区一百余里，守边将领将李陵兵败情况呈报朝廷。汉武帝本以为李陵会死战，甚至于不成功则成仁，以身殉国也是一种无上光荣，居然后来听说李陵“贪生怕死”投降了匈奴，十分震怒，即使是你爷爷李广被活捉也奋力逃脱不降匈奴，你倒好，乖乖做了俘虏，于是亲自去责问回来报信的李陵曾经的部下陈步乐(好像是陈谎报军情似的)，陈步乐羞愧自杀。
然后，余怒未消的汉武帝又严问满朝大臣对李陵降匈的想法。此时一干很会察颜观色、泥鳅般滑头的文武百官都异口同声说李陵有罪，全然忘记了几天前还称赞过李陵的英勇善战，比变色龙变得还快，因为谁也不敢在皇帝气头上为倒霉的李陵说好话，弄不好会脑袋搬家也。
而不会趋炎附势的正直史家司马迁(太史令)却不想附和，这就铸成了终身之恨。
其时，面对那些见风使舵、众口铄金的大臣们，司马迁就一脸的不屑，而当汉武帝询问司马迁对此事的看法时，司马迁立马不顾自身安危竭力为李陵辩护，说出了为李陵事件做出中肯评价的震惊历史的经典古文：“陵事亲孝，与士信，常奋不顾身以殉国家之急。其素所畜积也，有国士之风。今举事一不幸，全躯保妻子之臣随而媒蘖其短，诚可痛也!且陵提步卒不满五千，深輮戎马之地，抑数万之师，虏救死扶伤不暇，悉举引弓之民共攻围之。转斗千里，矢尽道穷，士张空，冒白刃，北首争死敌，得人之死力，虽古名将不过也。身虽陷败，然其所摧败亦足暴于天下。彼之不死，宜欲得当以报汉也。”
这大意就是说，据我所知，李陵上对父母孝顺，下对士卒讲信义，常能奋不顾身赴国难，这也是他一生心愿，颇有国士的风范。现如今出征匈奴一不利，那些为保全自身性命和妻子儿女前程的大臣，就无中生有地捏造揭露其所谓的短处，夸大其罪，实在太令人痛心了!况且李陵只率领不到五千步兵，深入满是战马的匈奴腹地，孤军奋战，抵挡数万敌军，杀敌无数，立下了赫赫战功。匈奴被打得落花流水满地找牙，连救死扶伤都顾不过来，并将全国所有能拉弓射箭的人全都调来围攻李陵。李陵率部转战千里，在救兵不至，箭矢用尽，手拿着没有箭的空弩机，走投无路的情况下，冒着敌人锋利的枪刀，仍然奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此。李陵虽然兵败，但他对匈奴的沉重打击也足以使其名扬天下了。李陵之所以没有死节尽忠，而是选择投降了匈奴，一定有他的理由，我想他一定是在寻找适当的机会再报效汉室。
司马迁原本是想开解安慰一下震怒的汉武帝，也对那些落井下石的大臣表示强烈不满，却又触到了天子的痛处。为什么这么说呢?
因为正直的司马迁明显是得罪人而不知，也彰显了其做人处世上比较“欠圆通”，只顾像写史一样秉笔直书了。他不知道什么叫做“打狗也要看主人”，何况人本身就是社会关系的总和，基本上是互有关系，互相牵引。他不知道炮轰这些大臣，就等于是炮轰天子。你不知道这次军事行动的主帅是谁吗?他就是汉武帝的“一顾倾人国”的漂亮宠妃李夫人的兄弟贰师将军李广利，你司马迁这样拼命为李陵开脱，爽是爽了点，却等于是搂草打兔顺便把李广利置于不义之境地，说轻了就是指挥不当，说重了就是没有尽到自己的责任，导致了李陵的兵败，要负领导责任，也间接把板子打在了天子身上，至少是用人失察。
这就相当麻烦了，你以为那些说了违心话的大臣不知是谁的过错啊，他们之所以众口铄金，当然是看出了问题的“症结”，为了自保，也只能维护天子了。
果不其然，汉武帝一听到司马迁如此之说，立马勃然大怒，这不是在讽刺劳师远征却完败而归的李广利吗?也顺便给我难堪也。你司马迁这么卖力给叛徒讲项，也不知收受了李家什么好处。总之，盛怒之下的汉武帝认为司马迁在诬陷或欺骗众人，目的是为了诋毁李广利，同时为李陵开脱罪责，盛怒之下，立马下令将倒霉透顶的司马迁打入天牢，听候发落。
司马迁被关进监狱之后，有司三堂会审，最终此案还落到了当时的著名酷吏杜周手中，自是一番灵魂和肉体的惨无人道的折磨和摧残，倔强的司马迁却不改初衷，最终被判处死刑。
