元狩二年(公元前121年)，汉武帝命票骑将军霍去病率骑兵一万，以迅雷不及掩耳之势自陇西出发北击匈奴，六天转战五个王国(不是一般的强)，越过焉支出一千余里，又一次长途奔袭，击杀匈奴折兰王、卢侯王，同时俘获浑邪王的王子及相国、都尉，此役共歼敌八千九百余人，还夺取了休屠王用以祭祀上天的金人，收获颇丰。霍去病不愧是常胜将军卫青的好外甥，冠军侯是也，打仗的能力一点也不输给他的舅父，“帝国双璧”啊，还有此二人，西汉何愁不能大啖胡虏血呢?
汉武帝闻讯大喜，于是立马下诏增加霍去病食邑二千户，有功必赏，毫不含糊。
这年夏季，乘胜追击的霍去病又与合骑侯公孙敖率领数万骑兵，分兵两路同时从北地出击匈奴;卫尉张骞、郎中令李广也同时从右北平分兵合击匈奴。
这次又是飞将军李广的表演时间。
其时，善于短促突击的李广只带领四千精骑为先锋，距离汉军大部队大约有数百里，张骞万余骑兵殿后。
此后，打仗相当飘忽的飞将军李广就遇到了相当棘手的事，因为他遭遇了十倍军力于自己的匈奴左贤王的团团包围。眼前敌人黑压压的一大片，水泄不通的款式，看到这种阵势连骁勇善战的李广军士都感到十分恐惧，躁动不已。
当然，久经沙场的李广除外，他沉稳地命令儿子李敢率数十壮骑迅速穿越敌阵，然后从敌阵左右冲出后返回，以测试匈奴人的战力。李敢返回后向父亲复命道：“依我看，其实匈奴兵没有想像的强大，很容易对付。”有了李敢这大长志气的一套说辞，汉军情绪才稳定下来，不再那么恐慌了。
李广于是命部队面对匈奴兵列成圆形战阵，凭借着优势兵力，匈奴人也不打话，首先向汉军阵地发起猛攻，意图速战速决，一时杀声振天，箭如雨下，霎时汉兵伤亡过半，损失惨重，甚至于连箭也快用完了，形势不是一般地危急。
沧海横流，方显英雄本色。气定神闲的猛将李广也不着急，保持一贯的对匈奴人的蔑视，并不当一回事，即使是已经让部下拉弓搭箭，但却不让发射，而是由一箭能穿石的他亲自用特大号的黄色强弓，专门射杀匈奴将领，还一连射死了好几个，这战术太强了，简直是别出心裁，让匈奴人都看傻了，折了几员战将，匈奴人也逐渐变得心灰意懒，攻势明显缓和了下来，没有那种志在必得的信心了。
此时已是日薄西山，天色渐晚，汉军将士更加惶惑，全都面无人色，只有举重若轻的李广神情自若，根本不把强大匈奴兵放在眼里，当他们是透明的，还若无其事地巡视战阵，安抚军心，调整部署，全军上下全都钦佩他的勇武，军心也渐渐安定。
第二天，汉军又与匈奴兵进行一轮恶战，虽然己方死伤过大半，但敌人的伤亡数却超过汉军的损失，赚到了。
眼看着要全军覆没，恰在此时，博望侯张骞的大军赶到，匈奴人见势不妙，于是引军撤围而去。其时，汉军显得十分疲惫，根本无力再追击匈奴，最后也只能撤兵而还。
这一役，面对十倍于自己的敌军，李广取得的战绩相当不俗，不过我军伤亡也比较惨重，功过相抵，李广还是逃脱不了“难封”的命运，不赏不罚。而张骞更加倒霉，由于行动迟缓，贻误战机，让李广差点全军覆没，按照汉朝的法律差点被处死，赎身后被削职为民，如果这样死了，就没有两年之后他的第二次西域之行了。
而骠骑将军霍去病，却是吉星高照，一路凯歌。他带兵风驰电掣般纵深匈奴二千余里，由此与公孙敖部失去联系，未能形成会师局面。
不过，特别能战斗的霍去病即使没有援手，孤军奋战却用兵如神的他，还是率部跨越居延海，经过小月氏，抵达祁连山，生擒单桓、酋涂二王，丞相、都尉率众二千五百人投降汉军，此役斩敌三万零二百人，俘获小王七十余人，算是汉朝用兵匈奴以来的一个“神话”。
闻此大捷，汉武帝大喜过望，立马又增加其食邑五千户，同时爱屋及乌，连带封赏其部下有功将领，鹰击司马赵破奴为从票侯，校尉高不识为宜冠侯，校尉仆多为渠侯，太公分猪肉人人有份，大家皆大欢喜。只有倒霉的合骑侯公孙敖因中途逗留贻误军期，未能与霍去病胜利会师，按国法本应处死，最后也和背时的张骞一样，赎身之后成为平民，各安天命。
