在中国古代四大美女中，最令人迷惑的当属貂蝉了。因为，她不仅让当时的英雄豪杰为之神魂颠倒，更令人迷惑的是，她是一位不可捉摸的美丽女人，因为人们至今也没有弄清楚她的本来面目。在古典名著《三国演义》中，司徒王允为了翦除国贼董卓，以义女貂蝉为诱饵，充当“美女卧底”，离间董卓与其义子吕布的关系，最后，借吕布之手，成功杀死董卓。
当时，正值东汉末年，奸臣当道，太师董卓，专横残暴，独揽大权，久怀篡逆之心，其义子吕布骁勇非常，使董卓如虎添翼，越发肆无忌惮。一日，董卓宴请百官，席间吕布赶来，出示了朝臣司宣张温致袁术的密信。董卓大怒，命令吕布当场处决了司宣张温，文武百官人人心惊胆战，敢怒而不敢言。司徒王允为人正直，忧国忧民，他回到府中闷闷不乐，有心要除去董卓，但又无计可施。深夜，心中烦闷之际，来到了后花园，听到园中有呜咽哭泣之声。王允闻声寻去，见是府中歌姬貂蝉。
貂蝉年方十八，色艺双绝，能歌善舞。她深明大义，愿意舍身救国。王允一见大喜，决定收认貂蝉为义女，并定下连环计，引诱董卓与吕布父子上钩。
王允首先赠吕布金冠一顶。吕布心中大喜，特意登门前来致谢。王允设宴招待吕布，席间命貂蝉出堂敬酒。吕布一见貂蝉，即神魂飘荡，不能自持。王允看到此种情景，当下同意将貂蝉许配给吕布，并约定日期送吕府完婚。
随后，王允宴请董卓，命貂蝉率众舞女献舞，貂蝉的绝代风华和翩翩舞姿，令董卓如醉如痴。董卓赞叹不已，称貂蝉为仙界人物。王允当场把貂蝉献给董卓。董卓大喜，即带貂蝉回到府中。
吕布闻知此事后，愤怒异常，与王允理论，王允表示事出无奈，并乘机离间董卓与吕布的关系。吕布入太师府，见貂蝉数次，均未一叙，反而遭到董卓的驱赶，这让他怒火中烧。
一日，吕布趁董卓上朝，到风仪亭与貂蝉相会。吕布恐被董卓撞见，欲离去，貂蝉不允，假意要投池自尽，吕布慌忙拦阻。其时董卓回府，撞个正着。董卓大怒，拔戟直刺吕布，卓婿李儒赶来劝阻，吕布乘机夺路而去。
王允对吕布又施挑拨，吕布决心除去董卓，王允派人假传天子诏，命董卓赴金阙。董卓赶来，被王允等百官持剑包围，吕布持戟直刺董卓的喉咙，从而结束了董卓罪恶的一生。
可以说，貂蝉在这部以男性为人物主体的《三国演义》之中，无疑是先后出场的几位女子中，最为光彩夺目的女性形象。也正是由于貂蝉的出现，才有了司徒王允“巧施连环计”的佳话;才有了“吕布戏貂蝉”的美谈;才有了国贼董卓的身败名裂;才有了儿女情长、武功盖世吕布的白门楼上的折戟沉沙。
《三国演义》中，貂蝉形象存在的意义就在于，在这个清一色男人争权夺利的世界里，成功地显示出了一个绝色女子的胆量与智慧，正是这种胆量与智慧的运用，加速了汉末军阀战乱时代的结束，促成了一代枭雄曹操、刘备、孙权等人的迅速崛起，从而使已经风雨飘摇的汉室江山得以继续延续。
这段美人计、连环计，被描写得险象环生，十分精彩。这个故事史料上也多有记载，一说貂蝉乃“山西忻州木耳村人氏，任昂之女，小字红昌。因汉灵帝选入宫中，掌貂蝉官，故名貂蝉。”其结局是逃离战乱，入庵为尼，后为曹操所逼，扑剑身亡。一说貂蝉乃天府人士，传闻曾有人在成都北郊捡得一块石碑，碑文曰：“貂蝉，王允歌姬也，是因董卓猖獗，为国捐躯。”
然而，貂蝉“美女卧底”的生涯不过是千年误读的一个古代传奇而已，因为历史上貂蝉并非是王允的义女，也并非是董卓的侍妾，更没有与吕布在凤仪亭幽会。实际上真正与吕布有私情的只是董卓身边的一个婢女。
据《后汉书·吕布传》记载，吕布字奉先，五原九原人也。卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。稍迁至中郎将，封都亭侯。卓自知凶恣，每怀猜畏，行止常以布自卫。尝小失卓意，卓拔手戟掷之。布拳捷得免，而改容顾谢，卓意亦解。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私与侍婢情通，益不自安。因往见司徒王允，自陈卓几见杀之状。时允与尚书仆射士孙瑞密谋诛卓，因以告布，使为内应。布曰：“如父子何?”曰：“君自姓吕，本非骨肉。今忧死不暇，何谓父子?掷戟之时，岂有父子情也?”布遂许之，乃于门刺杀卓。允以布为奋威将军，假节，仪同三司，封温侯。
