魏延，三国时期义阳(今河南桐柏)人，生的“面如重枣，目若朗星”，更兼武艺精湛，胆识过人，一生怀才不遇。魏延投靠的第一个主人是徒有虚名、不思进取的刘表，在刘表帐下，魏延不过是个“无名小卒”，根本得不到赏识和重用，才能得不到展示和发挥。魏延知道刘备爱惜人才，并且是个“仁德之人”，苦于没有机会结识，只好在荆州消极堕落，等待时机。当刘备兵败逃至襄阳时，蔡瑁、张允用一阵乱箭表达了对刘备的不欢迎。看到这种情形，魏延大骂蔡瑁、张允是卖国贼，并用刀“砍死守门将士”，冒着生命危险让刘备率军入城，却被文聘截住厮杀。刘备怕双方动起武来伤害百姓，所以“不愿入襄阳”，取道江陵而走。魏延杀退了文聘后，因为“寻不见玄德”，不得已只好投奔长沙太守韩玄。
韩玄是个“残暴不仁，轻贤慢士”的主，看到魏延个性突出，“傲慢少礼”，所以“不肯重用”。三番两次遇到昏庸之主，魏延不免心灰意冷。当刘备率军攻打长沙时，韩玄怀疑要老将黄忠与敌将关羽“有关通”，便要杀掉黄忠，被早就义愤添膺的魏延救起。魏延杀了韩玄后，终于如愿以偿的带着战功，投在自己仰慕已久的刘备麾下，不料诸葛亮一看到魏延，就给了他个下马威，“喝令刀斧手推下斩之”，被刘备连忙救下。诸葛亮要杀魏延的原因很牵强，说魏延：“脑后有反骨，久后必反”，而且是个“不忠”“不义”之人，为了防患于未然，“故先斩之”。魏延此时吓的哪里还敢邀功，只好“喏喏连声而退”。
一个文臣、一个武将初次会面就如此不欢而散，场面非常尴尬，由此也在两个人的心里分别种下了不愉快的种子。
然而，刘备对魏延还是很信任、很偏爱的，一有机会就让魏延立功受奖。在攻打西川时，刘备让魏延和黄忠当主将，目的是让他建功立业，好名正言顺的给他封赏。在庞统的谋划下，魏延和其他将领一起活捉了敌方将领和军士二百多人，而且“不曾走了一个”，彻底打消了敌军突围报信的企图，使刘备“兵不血刃”的“得了涪关”，圆满完成了攻取西川的第一步。事后，刘备对所有参战将领都有“重赏”。在随后攻打雒城时，魏延与黄忠争着出战，表现出了极高的工作热情。由于急于建功，魏延违犯了军令，吃了败仗，理应处斩，但是在刘备的偏袒下，以魏延活捉了敌将冷苞一事，将功赎罪。冷苞假意投降并要回去招降其他将领时，魏延说“此人不可放回。若脱身一去，不复来矣。”刘备不听，结果上了冷苞的当，多亏魏延早有准备，再次活捉了冷苞，替刘备出了口气，魏延也因此再次受到“重赏”。
刘备占领西川后，论功行赏，封魏延为“扬武将军”，排名在平西将军马超之前，再次反映了刘备对魏延的偏心和青睐，同时也是对魏延工作能力的一种肯定。短短几年时间，魏延从刘表手下的一个“无名小卒”，发展成为刘备麾下的一位“扬武将军”，魏延的才识得到了充分发挥，前途无限光明。之后，魏延先后协助张飞攻取了瓦口隘，拒绝了曹操的招降，大骂曹操并射掉了曹操的两颗门牙，熄灭了曹操争夺汉中的欲望，为刘备称王立下了汗马功劳。刘备进位“汉中王”时，魏延被封为“汉中太守”，地位虽然略低于“五虎大将”，但是却被刘备当作亲信一般安排在了自己身边。刘备称帝后，为报关羽、张飞遇害之仇，举兵伐吴，为解除魏兵乘虚而入的后顾之忧，特意封魏延为“镇北将军”，镇守汉中，“以当魏兵”。有了地盘，有了军队，有了信任，有了重托，魏延成为捍卫蜀汉政权安全，并独当一面的关键人物，这是魏延的事业顶峰，魏延感到很惬意、很满足。
刘备死后，诸葛亮独掌军国大权，魏延没有了刘备的支持和偏护，噩梦渐渐逼近。十几年的浴血沙场，无数次的建功立业，并没有让诸葛亮对魏延的看法有所改变。借“居安平五路”之机，诸葛亮把身处重点岗位的魏延调离，表面上是工作需要，实际上是对他不放心，只安排他“以疑兵之计”疑惑孟获，确实是大材小用，这让魏延心里很不是滋味。
