三国演义第五十三回，回目叫做《关云长义释黄汉升》，这个名字其实不当，原因我们下面解释。
在曹操和周瑜在赤壁胶着的时候，刘备在诸葛亮的安排下悄悄进攻荆州南部四郡。开始，张飞和赵云各自得到了一个郡，于是关羽主动请战，说长沙还没有取得，如果长兄不是认为关羽没有才干，那就请派关羽出战夺取这项功劳。关羽是一个傲慢的人，他不能容许别人的功劳超过自己，即便这个别人是他的兄弟张飞、赵云。
关羽来见刘备诸葛亮，诸葛亮说了一番话，让关羽很不爽。诸葛亮说，张飞和赵云都是带领三千人就取得了一个郡，现在长沙的太守韩玄本不足道，可是手下有一员老将名叫黄忠，却骁勇善战，有万夫不当之勇。诸葛亮说，如果关羽要出战，必须多带兵马。关羽一听，心中有气，表态自己不需要三千人，只要本部五百校刀手就可以斩黄忠、韩玄的头颅，夺取长沙。诸葛亮此人很喜欢用激将法，但此时却不是。刘备也知道关羽有些托大，于是刘备苦劝，关羽不听，走了。诸葛亮感叹，关羽此去如此轻敌，恐怕有失，让刘备自己带兵前往接应。于是，关羽在前，刘备、诸葛亮亲自带队在后。虽然事后关羽还是取得了胜利，得到了长沙，但看到跟随而来的刘备、诸葛亮，关羽心中肯定窝火。而关羽在和黄忠的三次战斗中，也一点便宜没占到，证明诸葛亮所言不假。单凭关羽，不可能夺取长沙郡。
演义之中虽然也看重将帅的谋略，但也看重将领的武力，将领的武力强弱，常常直接决定一场战斗的胜负。而关羽PK黄忠，其实一点便宜没占到，甚至可以说，以实力论，关羽弱于黄忠。
第一场，双方比试刀法。黄忠出场之前，长沙郡校尉杨龄主动请战，被关羽两三个回合砍于马下。罗贯中是要用杨龄的速败衬托关羽的强大，但同样，也证明了黄忠武力的强大。黄忠提刀纵马，冲向关羽。两人交战，“斗一百余合，不分胜负”。书中又写“韩玄恐黄忠有失，鸣金收军”。一般在写到恐某某有失，是说这个人的武力要弱一点。但此处是个例外，因为后面还有一段关羽的心理活动：“老将黄忠，名不虚传：斗一百合，全无破绽。来日必用拖刀计，背砍赢之。”关羽在心中承认，以正常的方式作战，自己没有任何取胜的机会——黄忠全无破绽——至少可以证明黄忠的武力和关羽相当，甚至在关羽之上。要知道关羽一向心高气傲，武力能够被其认同的人，除去黄忠就只有张辽、张飞了。可是，我们却没有看到黄忠暗地里称赞关羽。
第二场，许多读者的印象中，是关羽凭借拖刀计获得了胜利，然后义释黄忠。其实不然。
书中写到，两人交战五六十个回合，胜负不分。关羽如此力战，一方面是为了让自己的拖刀计更像一点，另一方面也是想试试自己有没有能力不用拖刀计取胜。事实证明，不行。于是关羽调转马头，假装落败。黄忠追赶，“云长方欲用刀砍去，忽听得脑后一声响;急回头看时，见黄忠被战马前失，掀在地下”。原来，并非关羽用拖刀计砍翻了黄忠，而是黄忠自己的战马被绊倒，黄忠被掀翻。之后，关羽举起刀，大喝，说自己暂且不杀黄忠，让黄忠换马再战。
也就是说，黄忠之败，并非败于关羽的拖刀计。至于关羽的拖刀计能不能打败黄忠，还是一个未知数。
第三场，黄忠换了太守韩玄的一匹青马，青马并非名马，而是青色的马，应当比寻常的马稍微好一点，但距离赤兔马，甚至的卢马都差了许多。黄忠骑着这样的战马又和关羽大战了三十回合。之后黄忠诈败，关羽追赶。
像这样一员将领在前面跑，而关羽在后面追的情景，演义之前也有出现。关羽斩杀文丑，就是文丑在逃跑时被脑后一刀。此时关羽也是骑着赤兔马快马赶去，却丝毫奈何不了黄忠。一方面是黄忠箭术了得，一旦关羽接近，一箭射去，关羽必然遮挡，速度就要受损，另一方面却也可以证明，黄忠是一位攻守兼备的出色将领，关羽虽然马快，却很难突袭成功。而第三箭黄忠射中关羽头盔缨根，更证明就算关羽再怎么遮挡，黄忠依然可以射杀关羽。
三场战斗下来，我们可以这样归纳。正常作战，关羽和黄忠平手，关羽不能用其擅长的突袭取胜，拖刀计能否获胜还不知，黄忠却可用其箭术取关羽性命。长沙之战中，关羽PK黄忠，当是以关羽落败，黄忠胜出告终。
