赤壁之战与官渡之战、猇亭之战并称为“三国”时期以少胜多的经典战例。官渡与猇亭之战是真打了。官渡战败，袁绍病，死了;猇亭战败，刘备病，死了。唯独赤壁之战曹操全身而退，歇了两年又出去打，其实力不见削弱。官渡之战与猇亭之战袁绍与刘备是真败了，特别是官渡之战，袁绍的文臣武将死降殆尽，难怪他活不下去。反观曹操的赤壁之战，其手下头面人物一个都没有损失。于是乎让人困惑，赤壁之战到底打成什么样?
应该说，局部战争也蛮惨烈。据《三国志·武帝纪》裴松之注引《山阳公载记》的说法，曹操从华容道撤退时，道路泥泞不通，又刮着大风，想必人惊马乏的。曹操命令疲惫的士兵背草来填，人马才能过去，一些累得动不了的士兵被人马践踏在泥里，死了很多。其原话是“(曹操)引军从华容道步归，遇泥泞，道不通，天又大风，悉使羸兵负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，陷泥中，死者甚众”。易中天先生在《品三国》里把“羸兵”称为“本来就是体弱的，老弱病残，甚至可能是伤病员，或者是得了传染病的这些人”，我觉得不太妥，老弱病残怎么还能去背草呢?当时情况那么急，让这些人拖着病体去干活，不是自己拖延时间吗?“羸”有两个意思，一个是“瘦”，一个是“疲劳”。我理解的“羸兵”应该是疲惫的士兵，大家从战场跑出来能不累吗?还能从战场跑出来，会是老弱病残吗?当然，因为很累了还要去负草填坑，一时滑倒起不来就不奇怪了。
仗打到这个地方其实已经接近尾声，因为过了这里到了南郡，孙刘联军也停止追击了，《三国演义》里说诸葛亮让人这里放一炮，那里举把火，在《三国志》找不到依据。赤壁之战的高潮部分应该在烧船那一段，可在这关键部分陈寿却搞得很混乱，到底是谁烧了曹操的船，一会说是刘备一会说是黄盖，一会又说是曹操自己。一本《三国志》里，在曹操和刘备的传，说是刘备干的;在周瑜和黄盖的传，说献策与烧火的都是黄盖;到了孙权和郭嘉的传，又讲烧船的是曹操自己。
可以肯定，黄盖是参与了，因为如果船是曹操自己烧的，周瑜和刘备的兵不可能及时赶来追击。但也不能说肯定黄盖烧的，曹操和刘备就没有烧。孙权一方战前讨论要不要降曹时，张昭有个说法，讲曹操的船有数千，真实情况就算只有数千的十分之一，也是数百条。黄盖带着十条火船来烧曹操的几百条船，这得多长时间才能全点燃呢?在这么长的时间里，如果曹操只顾逃跑，他从船上上下几个来回都来得及。合理的猜想是，当时黄盖诈降骗过了曹操，他的载有易燃物的船得以靠近曹操的船，然后烧火制造混乱。而刘备则远远地策应，当看到黄盖得手了，他也大举进攻，大放其火。此时曹操看到救火已经不可能了，为了不让物资落入对方之手，自己也一把火烧了。于是就出现了三家都放火的记载。
诚如此，在决定放火时，曹操应该先把人撤出来，起码核心人员要撤。于是乎便讲得通了——虽然曹操打了败仗，但他有止损动作，所以没有既损兵又折将。曹操北撤后，长江边上的重镇江陵，也就是荆州城，依然在曹仁的手里，周瑜在那里死磕了一年多，双方死伤数万人，曹操把曹仁撤回襄阳，周瑜才算有了重大战果。刘备倒聪明，他趁周瑜忙着，自己去接收了长江以南荆州的另三个郡。曹操撤退时，原来随刘琮一起投降过来的士兵逃跑现象比较严重，严重到那些人跑到刘备那里，刘备说地盘不够养不活了，这便有了向孙权“借荆州”的由头。刘备借荆州，实际只是借荆州的南郡，治所在江陵(周瑜死磕了一年那地方)，太守是周瑜。当孙权把南郡借给了刘备，坦白讲，周瑜就白打工了。有点扯了，但说明了曹操的进一步后撤已非赤壁之战之罪，如果不注意时间跨度，很容易把曹操之后的一些损失记到赤壁之战“战果”上。
正如谁烧的船一样，对这场战争的描述，陈寿在不同的人物传记里写得不尽相同，因他又以魏为正统，所以存在着为曹操讳的嫌疑。也因他语焉不详，所以关于这场战争曹操到底投入了多少兵力，损失多大，至今没有一个确切的答案。不过有一点陈寿讳不了，即人的功过你可以写得浓淡，但人的生死不能记有出入，否则就不是讳不讳的问题，而是实不实的问题。这场战争曹操确实没有损失大将或重臣，就连打得轰轰烈烈的《三国演义》也只见甘宁斩了一个马延。因此，从这个角度来说，赤壁之战所谓的“经典”，怕是掺了水分。
