要说北方的少数民族，首先要看他们的三个源头，即：肃慎，东胡，秽貊三个民族。(还有后来崛起的突厥)
肃慎
肃慎，又称息慎、稷慎。早在舜禹时期就已存在并同中原有密切的来往。
而据《山海经·大荒北经》以及《扩地志》记载表明，肃慎人主要分布在长白山以北的牡丹江流域，东滨海以及黑龙江流域的广大地区。
肃慎-挹娄
战国以后，肃慎改成挹娄，有时仍称肃慎。而挹娄人活动范围任然在今辽东省北部，吉林，黑龙江省东北部和黑龙江以北，乌苏里江以东的广阔流域。
挹娄一族一直受到松花江中游一带的夫余贵族的压迫，但他们是一个强悍的民族，始终没有被屈服。曹魏以后，挹娄终于摆脱了夫余的压迫。为了与夫余和正在兴起的高句丽抗衡，积极发展与中原(曹魏)的关系并多次朝贡。
晋朝建立后，挹娄仍然与中原保持联系，并接受设于平州的东夷校尉的统领。西晋亡后，挹娄仍与江南东晋保持过一段联系，后来才转贡于石赵王朝。
肃慎-挹娄-勿吉
北魏时期，源于挹娄的勿吉一族兴起，并赶走了夫余一族，还向东进攻了高句丽。而此时的勿吉，鼎盛时期分布已扩大到东临日本海，西至嫩江，南抵吉林市，北达黑龙江以北的广大地区了。而勿吉也一直到北齐时，还与中原有来往。
肃慎-挹娄-勿吉-靺鞨-渤海
在隋唐时期，勿吉被称为靺鞨，而此时他们的分布已扩大至俄罗斯结雅河，我国嫩江流域，北达库页岛等地方。而后期受到中原影响，靺鞨南部在渤海等地建立了震国和渤海国，而由此也分支出了渤海族。而辽金之后渤海族渐渐融入汉族或迁入朝鲜半岛，成为了当地的居民
渤海亡国后，原靺鞨的黑水一部立即南下取而代之，契丹人称黑水靺鞨为“女直(女真)”，后来，女真这一称呼便代替了黑水靺鞨。辽朝征服女真后，将居住在松花江以南的数千大户迁居辽阳市以南的地区，编入辽籍直接管理，这部分人成为“熟女真”，而还留在故地的族人被称为“生女真”。熟女真后期便渐渐融入了当地的居民。
后女真部不满辽朝统治，由阿骨打率领之下推翻了辽朝并建立金朝。而融入中原的女真人在后期也慢慢汉化，失去了大部分女真的民族特点。
金朝亡后，女真人或依附蒙古族，或南下融入汉族了。
明末，仍然生存在长白山的(大部分祖先是生女真部)的女真酋长努尔哈赤便在长白山南段的苏子河畔崛起，并逐一兼并了女真的其他部落，开始不断壮大起来。并在后期建立了“后金”国。
建国后努尔哈赤开始直指明朝。努尔哈赤逝世后，其子皇太极觉得旧称“女真”已难通用，便更定族称“满洲”(即满族)，后建立了清朝。
鄂伦春源于“野人女真(东海女真)”的一支，他们早期生存在东北地区大小兴安岭的森林中，后被清朝政府的统一部署下，迁移至黑龙江嫩江一带，并与陆续迁来的鄂温克、达斡尔等族交错杂居。
赫哲为明代女真的后裔，因以鱼皮为衣，故又称“鱼皮部”。明末清初，赫哲人生存在牡丹江下游，松花江下游至黑龙江入口海以东到海的广大地区。后被努尔哈赤，皇太极征兵而迁入辽东腹地，编入八旗，并参与了满洲共同体的形成，成为“佛满洲”的一部分。虽然康熙年间，赫哲人尚有不少于一万人之多，宣统年间有7000余人，民国初期还有2000余人，而在1945年的统计，赫哲人只剩下300余人了。
(注：另有鄂温克，达斡尔二族，不明确是不是肃慎这一支的，所以没有写)
东胡
“胡”原是对古代塞北诸民族的泛称，东胡以在匈奴的东边而得名，他分布于东北西部大兴安岭两侧的草原地区，黑龙江上游，而《山海经·海内西经》记载：“东胡在大泽东”，这大泽指的便是呼伦湖。
