“天将降大任于斯人也必先苦其心志”，这句话用在晋文公身上恰如其分，他离开故土，梗泛萍飘，流亡十九年之久，从风华正茂到花甲之年，人生的艰难困苦，荣辱沉浮成就了一代霸主。
晋献公讨伐骊戎的时候，骊戎为了求和，就奉献了两个美女骊姬和少姬给献公，这俩女人分别生了儿子奚齐和卓子，骊姬狐媚奸诈，深得献公宠爱，在她的阴谋陷害下，太子申生背负上弑父的罪名，自缢身亡。从此，重耳和弟弟夷吾(晋惠公)就开始了逃亡之路。这时候，重耳已经四十三岁。
遭遇追杀的时候，重耳翻墙逃走，生命危急之际，衣袖都被砍断了。之后，重耳逃往母亲的故乡狄国。在舅舅狐偃的安排下，重耳安定下来，狄君送给重耳一个外国美女做老婆，赵衰也得了一个，君臣两人做了连襟。赵衰生的儿子就是大名鼎鼎的赵宣子，也就是赵氏孤儿赵武的祖父，赵宣子一生侍奉三朝，维护了晋文公开创的霸业。
舅舅狐偃和重臣赵衰是重耳生命中两个很重要的男人，重耳逃亡的十九年中，他们皆跟随左右，患难与共，并多次协助其脱险，他们是辅佐晋文公的功臣，对晋国的霸业有着不可磨灭的功劳。
重耳在姥姥家的日子过得幸福快乐，以至于都忘记了自己真实的身份，以及自己未来的使命。
而晋国，发生了政变，晋献公弥留之际，想要传位给奚齐，遭到里克、邳郑父等叛乱，他们杀死了奚齐和卓子。如果再立新君，重耳和在梁国避难的夷吾是最合适的候选人。
里克派人先找到重耳，重耳怕是奸计，婉言谢拒了，并说自己暂且不贪恋王位。夷吾则非常高兴的接受了邀请，还获得了秦穆公的援助，回国即位，史称晋惠公。
夷吾做了新君，杀死里克等前臣，重用自己的亲信。哥哥也成为他忌惮和追杀的对象，于是，重耳又开始逃亡之路，这次重耳他们准备去往齐国，因为齐桓公乐善好施，志在称霸，正寻觅良才。
临行前，重耳对妻子说：“等我二十五年还没回来，你就嫁人吧。”他妻子笑着说：“我会一直等你的。”
因为走得匆忙，重耳一行人盘缠也没拿多少，路过卫国时，卫文公根本瞧不起重耳，没有理睬他们。实在饿的不行，他们就向当地农夫讨饭吃，一些人竟然将土块放在碗中让他们吃。重耳非常生气，赵衰却说：“这是好事，土块，预示着你将来拥有这块土地啊。”
为了让重耳活命，介子推从自己的大腿上割肉一块，与野菜同煮给重耳吃。
在齐国，齐桓公厚礼相待，还将宗室之女嫁给重耳。重耳在齐国呆了五年，齐桓公去世后，重耳太留恋齐国的美艳妻子，不想离开，他说：“我要老死在齐国。”他的妻子说：“您可是晋国公子，因为落魄才来到这里，如果长此以往，您对得起跟随您的贤士们吗?贪恋女色，忘记了自己的责任，我都瞧不起你。”妻子和赵衰等合谋将重耳灌醉抬到车上，继续赶路。此时，论一个成功男人背后女人的重要性。
他们路过曹国，曹共公不但没有以礼相待，竟然偷看重耳洗澡，有人说此人同性恋，其实不然。民间传言重耳天生异相，重瞳骈胁，曹共公好奇心特重，想亲眼目睹真相，这一偷看的代价太大了，曹君给自己以后埋下了祸根，多年以后，曹君被俘，国家差点灭亡。
曹共公偷看人家洗澡时被大夫僖负羁看到，僖负羁为了表示歉意，私下给重耳送了美食，并在盘底放了一块璧玉，替曹共公谢罪。重耳接受了食物，把璧玉还给了僖负羁 。后来攻打曹国，晋文公命令赦免僖负羁的族人，报答了他当年对自己的礼待之恩。
宋襄公也用对待诸侯的礼节接待了重耳。郑文公则藐视重耳，置之不理，叔瞻劝郑文公：“重耳以后必然是很厉害的主，您既然不以礼待他，还不如杀了他。”郑文公不听。
楚成王厚待重耳，重耳也非常谦逊。楚成王问：“假如您返回晋国，怎样报答于我呢?”重耳说：“将来万一交战，我会为您退避三舍之地。”这就是退避三舍的典故。
重耳至秦国，秦穆公送给重耳五个宗室女子为妻，其中有公子圉的妻子，也就是重耳的侄媳妇，重耳不好意思接受，秦穆公说：“公子圉的国家您尚且要去攻打，何况一个女子呢。”
