熟知柳宗元，源于那首唯美的经典启蒙诗《江雪》，诗人仅用二十个字，就为我们描绘了一个怡情怡景的水墨画，大雪纷纷，天地茫茫，幽静幽静的江面上，一叶静止的小舟，一个披蓑衣戴斗笠的老渔翁，他形影孤单，于江心安然垂钓，天地纯净，世界安宁，乾坤浩瀚无边，诗画中的老翁远离尘世，清冷孤傲，孑然独立，这首诗是柳宗元被贬谪永州时所作，而这个被美化了的渔翁身上，就有柳宗元自己的影子。
柳宗元与韩愈并称为“韩柳”，与刘禹锡并称“刘柳”，与王维、孟浩然、韦应物并称“王孟韦柳”，才华斐然的柳宗元是含着金钥匙出生的宠儿，他父母的家族都是世袭大姓，名门望族，柳氏祖上世代为官。他的父亲柳镇一直在外做官，柳宗元在母亲的熏陶下，饱读诗书，小小年纪就呈现出非凡的才能，周围人都看好他是绩优股，时任礼部、兵部郎中的杨凭还把九岁的女儿指婚给十几岁的柳宗元，二十多岁时两人完婚，可惜几年后杨氏早逝，柳宗元一生再未娶，足以见得他对妻子用情至深。
少年柳宗元随父亲宦游，增长阅历，丰富经验的同时，也早早的旁观了官场之黑暗，父亲性格耿直，不管做人还是为官都一身正气，这样的作风也深深影响着逐渐长大的柳宗元，他希望有朝一日通过自己的努力改变不良的政治环境，当然，这也为他以后的仕途坎坷埋下伏笔。
因为出身良好，平台高，青年时代的柳宗元平步青云，一帆风顺。二十几岁就荣升为一颗政治新星。他和刘禹锡是好友，刘禹锡为东宫属官，可谓前途无量，两个年轻人意气风发，志趣相投，对未来充满美好期待。
唐德宗驾崩后，李诵即位。李诵做太子的时候，王叔文和王伾是他智囊团的核心成员，两人同为李诵的老师。随着刘禹锡入侍东宫，刘柳二人凭借才干很自然的加入到以王叔文为首的政治集团中，当时宰相韦执谊也隶属太子智囊团。这些人，都心怀天下，蓄势待发，策划着一场历史改革。
唐顺宗李诵即位的永贞元年，改革顺理成章的开始了，史称永贞革新。(主要采取的革新措施有，抑制藩镇势力，加强中央集权，废除宫市，罢黜雕坊、鹘坊、鹞坊、狗坊、鹰坊的宦官(称为五坊小儿);贬斥贪官污吏;整顿税收，废除地方官吏和地方盐铁使的额外进奉，并试图收回在宦官和藩镇手中的兵权。)改革者的初衷是要恢复唐王朝的兴盛，可是，李诵做太子时间太久，长达二十五年，即位的时候年龄就很大了，且已经生病，口不能言，也就是中风了，这和他多年储君生活压抑，心理忧郁有很大关系。没过多久，那些被改革牵扯到的宦官，官僚以及藩镇军阀形成一股强大的反扑势力打压王叔文集团。李诵在位仅仅八个月就被逼迫禅让帝位给太子李纯，即唐宪宗，李纯一上台就打击改革派，王叔文被贬为渝州司户，次年赐死，王伾被贬为开州司马，不久病死，刘禹锡、柳宗元等八人被贬为边远八州司马，永贞革新仅半年多就一败涂地。
永贞革新失败后，柳宗元开始了被一贬再贬的流浪仕途，先是贬谪永州做了一个无实权的闲职。在永州十年的时间，柳宗元逐渐沉静下来，研究学术，专心写作，其中他的山水游记尤为绝美，代表作《永州八记》更胜。(《始得西山宴游记》、《钴潭记》、《钴潭西小丘记》、《至小丘西小石潭记》、《袁家渴记》、《石渠记》、《石涧记》、《小石城山记》)，八篇游记，皆文笔清新秀丽，写尽了诗人的风雅之趣，文中景色或峭拔峻洁，或清邃奇丽，自然之美，令人陶醉，读来悠然自得，旷达闲散，却透露着作者的无比深情，他借景抒情，字里行间有忧国忧民，有自艾自怜，看似超然世俗的背后，是对人生深邃浓重的感悟与思考，从青年时的意气风发，斗志昂扬到中年后的沉稳安静，审时度势，诗人的境界也有了天壤之别。
在永州谪居十年，柳宗元再次被召回长安，然而等来的却是更远更长的贬谪之路。直到47岁去世，他一生都未得到重用。但正因为特殊的境遇才成就了一个名垂青史的大家。生命有限，可精神会永恒，天地浩渺，唯有高山流水，江雪世界，才是诗人的琴瑟知音。
