关于一次战役的胜负，很多时候会存在争议。尤其是在双方都有斩获的时候，更是各有各的说法，甚至交战两方在战后都会举行庆功宴。之所以出现这种局面，主要是因为没有一方取得压倒性的胜利，或者说，双方的战略目标都达到了。
例如史上有名的黄天荡之战，就众说纷纭。《宋史》和《金史》都认为此役韩世忠先胜后败，《宋史》如此记载：“世忠以八千人拒兀术十万之众，凡四十八日而败。”而《金史》也认为韩世忠的水师几乎被全歼，他自己仅仅捞了条性命，“舟军歼焉，世忠仅能自免”。然而，在民间，乃至《说岳全传》都将黄天荡之战描绘成一次“大捷”，尤其是韩世忠夫人梁红玉亲自击鼓激励宋军奋勇杀敌一段更是千古传唱。
要判断韩世忠在黄天荡之战中的成败，我们还得看看此次战役的始末，双方的战略目的，战术效果以及对历史的影响。首先，韩世忠在此次战役中占据主动地位，而金军一直处于被动挨打的地位。公元1129年冬，金兀术十万大军南下，一路摧毁南宋的防御战线，更一举拿下南京，突袭杭州，畅通无阻地攻入南宋的政治中心。宋高宗向金军哀求“见哀而赦己”，一度逃跑到海上。
就在南宋上下一片手忙脚乱的时候，韩世忠却抓到了趁机消灭敌人的良机。他觉得金兵此次南下其锋芒难以持久，可以趁机截断其北上撤退的道路，给予歼灭性的打击。于是，在第二年元宵节，他一方面假装若无其事地参加灯会，另一方面却悄悄布置水陆重兵，集结在金兵将来北撤的必经之处——镇江，前中后三路都有布置。后来金兵在北撤时果然屡次陷入韩世忠部队的包围，而且始终是被宋军撵着走。可见，韩世忠在战役中基本上把握了追击的主动权。
其次，金兀术的部队在撤退时，在韩世忠的追击下，完全丧失了当初进攻时的锋芒，连吃败仗，连金兀术本人都差点当了宋军的俘虏。例如在焦山寺，金兀术登高勘探地形，却差点被韩世忠所俘，幸亏他跑得快。金兀术屡次向韩世忠哀求，愿意归还所有的掳掠品，以求得韩世忠放他一条生路，“请尽归所掠以假道”，都被韩世忠严词拒绝。
在宋军与金兵交锋当中，金兵始终处于被动状态，“兀术循南岸，世忠循北岸，且战且行”，这分明是宋军对金军的一次追击战。从镇江撵到黄天荡，又撵到南京附近的江面，在追击的过程中，金兵大量死伤，金兀术的女婿也被俘虏。如果战争停留在这个阶段，宋军可谓完胜。
然而金军的应急能力也非同一般，虽然他们是北方军队，但是很快在一夜之间挖通了三十里长的河道，还用重金获得当地人的点子，将轻型战艇加重，把握当地的天气特点，有风的时候就不出动，无风的时候才出动，因为宋军的战舰庞大，必须有风才能行驶。战局在这里发生逆转，金军用火箭射击宋军的风篷，“以火箭射之，烟焰蔽天，师随大溃”。韩世忠组织的包围战于此失败，金军突围而出。
但我们似乎不能据此说宋军失败，最多只能说歼灭战没有成功，让敌人逃跑了，或者说将歼灭战打成了遭遇战;从金军方面而言，他们并没有重创宋军，最多也就是突围成功，在整体失败的基础上，有了一次胜利的突围战，而且他们最后也是疲惫不堪地逃回北方。
如果从战略意义而言，宋军一路围追堵截金军，将其撵回北方，是一次胜利的追击战，只可惜没有提升战果，全歼敌军，况且韩世忠的部队只有八千人，围困十万金兵四十八日，这样的战果对于振奋南宋军民的抗敌决心，有着不可估量的作用，令金兵从此不敢大举南下，“然金人自是亦不敢复渡江矣”，有力地震慑了敌人，稳固了南宋的政权。
