我们都知道，电灯是近代发明的产物，爱迪生发明的连续亮一千小时的电灯，不过1879年。也就是说，在长达几千年的时间里，人类的夜间，是靠油灯、蜡烛照明的，在油灯、蜡烛发明之前，如果夜间需要照明，只能用火把。三国时，张飞夜战马超，就是命令士兵们点燃火把争斗的。另外，还有一个天然的照明物，那就是一轮明月。有了照明，才会有丰富多彩的夜生活。那么，古代的夜生活是怎么样的?古人晚上都做些什么?
由于宵禁，许多朝代的夜生活很乏味
提起夜生活，不能不提起古代的宵禁制度。至少有周代的时候，中国就已经有了宵禁，由“司寤氏”主管。“掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”。宵禁实际上就是夜间管制，不允许人们自由活动，目的是为了防备盗贼，也防备流民趁夜色聚众暴乱，或者防备敌方派间谍出没。因为在夜间，毕竟不好管理，许多突发事件的发生，都是发生在夜间。
宵禁是以鸣街鼓的敲响为信号，以唐朝为例，那时候是没有钟表的，看时间使用的是漏刻。漏刻的时间，以衙门为准。每到晚上衙门的漏刻“昼刻”已尽，标志着到了夜间，衙门会擂响六百下“闭门鼓”，夜晚就来临了。夜晚有更夫，口里常喊着“天干物燥，小心火烛”，显得那么凄凉。每天早上五更三点后，衙门又会擂响四百下“开门鼓”，表示白天到来了。
历史上有文字记载的宵禁最早从周朝时有，春秋战国、秦汉三国、两晋南北朝、隋唐以及宋代以后的元、明、清三朝都是实行宵禁制度的。五代与宋朝是个例外。也就是说，在古代大部分时间里，国家实行宵禁政策，晚上是不能自由出门的。汉将军李广，有一次出门喝酒回来晚了，走到霸陵亭，被霸陵尉拦下，由于过了点，城门关闭了，回不了家了。李广自亮身份也不管用，可见宵禁制度的严格。违反宵禁制度的，叫做“犯夜”，是要遭受刑罚的。《金瓶梅》书中这样写道：“拿你犯夜，教他拿了去，拶你一顿好拶子”，可见犯夜不是闹着玩的，要夹手指的。
国家不允许夜间自由行动的日子里，各家各户晚上就只能自己在家过。点灯或是点蜡还要费钱，所以最常见的夜生活就是睡觉。天那么黑，不睡觉能干什么呢?夫妻之间，这时候是“造小孩”的最佳时间，各家各户过自己的性生活。当然也有一些特殊职业，正好趁着夜色“工作”，比如小偷、间谍，也有的赌徒，晚上偷偷聚众赌博。爱学习的文人们，正好趁着夜深人静时读几本书，不过读书是费油灯或蜡烛的。勤奋的农妇，也可以干些不太费眼的家务。而在战场上，夜色正是埋伏、突袭的良机。浪漫的文人墨客，夜色也扫不了兴，大诗人李白有时“窗前明月光，疑是地上霜，举头望明月，低头思故乡”，有时“举杯邀明月，对影成三人”。但这只限在家里，在大街上，那是“六街鼓歇行人绝，九衢茫茫空对月”的。
