文天祥青年时期在著名的吉安白鹭洲书院读书，宝佑四年(1256年)，书院39人同登进士，文天祥中状元，宋理宗亲赐御书“白鹭洲书院”匾额，悬挂书院大门，此时的文天祥年仅20岁，胸怀天下，踌躇满志。
然而生逢乱世，南宋江山风雨飘摇，文天祥的仕途之路坎坷多舛，直到咸淳十年(1274年)，他才做到赣州知州。当时南宋被奸佞贾似道之流掌权，他们对内飞扬跋扈，对忽必烈虎狼一样的外侵，又贪生怕死，屈膝称臣。(咸淳十年)六月，元丞相伯颜率兵逼近临安，皇帝尚幼，太皇太后谢道清垂帘听政。
国难当头，文天祥在江西赣州变卖家产，招募义兵，组织武装，“疾速起发勤王义士，前赴行在”，他率领勤王军几经波折于德祐元年(1275年)八月底到达临安，抗元保都。十月，元兵从金陵出发进入常州，占领了独松关。丞相陈宜中、大汉奸留梦炎命令文天祥弃守平江，退守余杭。德祐二年(公元1276年)正月，文天祥担任临安知府，不久，贪生怕死的陈宜中逃回老家，文天祥临危受命，担任右丞相兼枢密使，出使元，与伯颜议和。伯颜表示只接受投降，不同意讲和，文天祥与伯颜“抗论”，激怒伯颜，文天祥被拘押。其他的宋朝官员则被放回，原来，左丞相吴坚等人早已经私下与伯颜洽降，拟好降表，带回到临安，谢太后签字盖印之后，吴坚等人再将降表交给伯颜，宣告南宋正式投降。
文天祥一行十几人被押解来到镇江，面对涛涛江水，不仅触景伤情，十八年前，他路过镇江赴京考试，满腔报国热忱，如今再到镇江，却已物是人非。这一路元兵戒备森严，他们无法找到脱逃的机会。镇江位于江南运河的北端，濒临长江，再往北去，就进入了元朝控制的地界，脱逃的希望也就荡然无存。
几经密谋计划，他们找了船只，向导和官灯，二月二十九日夜间，在镇江百姓的帮助下，文天祥一行12人在北固山下上了船，出江不久，中途突然遇到元军的巡逻船，船夫赶紧说是出来捕鱼的。正值江中退潮，巡逻船怕搁浅，不敢靠近小船，这时恰逢风向忽转，小船顺风向真州方向快速前进，他们最终虎口脱险，回到宋军的守土。经过生死劫难，一行十二人，最后只剩下六人。
后人为了纪念这段历史，就在镇江北固山景区凤凰池边做了纪念碑以示纪念，上面刻写：文天祥镇江脱险渡口遗址。那时险境，不能还原，冰冷的碑文，诠释着一段过往悲歌，一代忠良，九死一生，再次从这里杀回疆场。
之后，张世杰，陆秀夫先后在温州和广东建立临时政权，文天祥接受临时朝廷的旨意，又几次举义抗元，屡败屡战。历史的车轮就是在残酷的斗争中滚滚向前，宋末三杰等人已经无力改变国家的命运，江山飘摇，大厦已顷，崖山海战兵败，苟延残喘的南宋，最终以陆秀夫背着小皇帝赵昺投海自尽而终结，历史在此，画上悲情的句号。而文天祥，在抗战中被俘。
此时，元军还逮捕了一个人，也自称叫文天祥，面对审问，拒不改口，他是文天祥的部下叫刘子俊，为了救丞相，想出了麻痹敌人，主动送降的主意，可惜没有成功。“天祥兵败，子俊被执，自诡为天祥，意使大兵不穷追，天祥可间走也。未几，别队执天祥至，相遇于途，各争真赝，至大将前，始得其实，乃烹子俊。”
文天祥没有被立即处斩，他在遭受着生命和人格，义仁和精忠炼狱般的摧残。“羯来南海上，人死乱如麻。腥浪拍心碎，飙风吹鬓华”。南宋曾经的大臣纷纷到牢中劝降，承诺可以家人重聚，可以荣华富贵。文天祥被俘时，忽必烈问朝中大臣：“南方、北方宰相，谁是贤能”，群臣答曰：“北人无如耶律楚材，南人无如文天祥”。忽必烈敬重文天祥，他表示求贤若渴，以“中书省”之任相托最后一劝，文天祥果断拒绝。
文天祥在狱中坚持斗争三年多，期间，写下诸多荡气回肠的诗句。1283年1月9日，文天祥在柴市从容就义。坐落在北京东城区府学胡同63号的文天祥祠就是囚禁文天祥的旧址，经过改建扩大，成为现在的样子。
南宋烟雨，哀婉绵长，回望时，阵阵悲怆会涌上心头，国破山河犹在，文天祥的赤胆忠心，铮铮铁骨，日月可鉴。“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”，这慷慨激昂，英勇悲壮的生命诗章，正是中华民族的精神，是巍然屹立的民族之魂。
