王安石变法得到到宋神宗鼎力支持，而苏轼反对变法，苏轼性格爽直，不太注意方式，经常和改革派针锋相对，弄的神宗很难堪，于是，他被一贬再贬。
刚开始，苏轼在杭州做通判，本以为在湖光山色中等待重出机会，谁知后来，神宗把给他们求情的李师中也贬职了。任职期满，眼看回京无望，苏轼干脆请求再回到其他地方工作，这次他要求去密州，因为当时弟弟苏辙在济南，这样，兄弟两人可以离得近一些。人生低谷的时候，亲情可聊以慰藉。
密州就是现在的诸城，苏轼是宋神宗熙宁七年来到这里的，即公元1074年。尽管有思想准备，奔赴密州的路上，苏轼还是有些感伤，此时的诗人四十岁左右，正值人生黄金岁月，一首《沁园春·赴密州早行,马上寄子由》足以读到他壮志难酬的苦闷：
孤馆灯青,野店鸡号,旅枕梦残。渐月华收练。晨霜耿耿,云山摛锦,朝露漙漙。世路无穷,劳生有限,似此区区长鲜欢。微吟罢,凭征鞍无语,往事千端。当时共客长安,似二陆初来俱少年。有笔头千字,胸中万卷,致君尧舜,此事何难。用舍由时,行藏在我,袖手何妨闲处看。身长健,但优游卒岁,且斗尊前。
当时的密州和杭州根本没法相比，地处偏远，且经济比较落后。苏轼刚到密州的时候，连年干旱，收成不好，到处都是盗贼，案件诉讼杂乱繁多，就连政府食堂里除了野菜都没什么吃的，何况是老百姓。苏轼心情十分沉重，他实施治安管理，抓捕盗贼，收养弃婴，并上书朝廷，请求减免税赋。
他到雩泉祈雨，果然很灵验，为表达对上苍的谢意，苏轼在此建了一个小亭子，起名叫“雩泉亭”，且写《密州常山雩泉记》纪念。
苏轼住的院子的北边，靠近城墙的的一座高台已经很陈旧了，他找人修复改造了一下，当做赏景的地方，时不时的登上台去，放松一下心情，极目远望，南边是马耳、常山，东面是卢山，往西可以看到穆陵关，北边则是缓缓流淌的潍河，这座高台非常安静，深远敞亮，且冬暖夏凉。每当风霜雨雪的早晨，月朗风清的夜晚，站在台上，又是另一种心境，身边有好友相伴，一起采来园圃里的蔬菜，捉来池里的肥鱼，饮着自己酿造的高粱酒，喝着清淡的米粥，真是人生快意啊!
苏辙给哥哥的这座高台取名叫“超然台”，来自《老子》"虽有容观，燕处超然"之文意，并作《超然台赋》予以赞咏。
密州民风淳朴，苏轼非常喜欢当地的老百姓，老百姓也爱戴这位豪爽耿直的父母官。在密州的两年时间,苏轼收获颇丰。首先他的创作达到了一个高峰,先后创作二百多篇佳作，其中，就包括著名的《江城子·十年生死两茫茫》、《江城子·密州出猎》和《水调歌头·明月几时有》。
再就是作为基层官员，苏轼踏踏实实，用实际行动为百姓做了很多的事情，他身处逆境，却有“虽有荣观，燕处超然”的恬淡从容。在苏轼的努力下，密州的一切都步入正轨，人民的生活也逐渐好起来。有付出有收获，苏轼看到了希望，他的脸色变得圆润，白发也好像变黑了不少，他似乎重新焕发了少年豪志，期待着朝廷再次重用他：
老夫聊发少年狂，左牵黄，右擎苍，锦帽貂裘，千骑卷平冈。为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。
酒酣胸胆尚开张。鬓微霜，又何妨!持节云中，何日遣冯唐?会挽雕弓如满月，西北望，射天狼。
熙宁八年(1075年)二月,在妻子王弗去世十周年纪念日，苏轼写下悼亡词《江城子·十年生死两茫茫》，诗人情意缠绵，字字血泪，深情的诉说着对爱人的思念之情。
任职第二年,苏轼也逐渐适应密州的生活，既来之则安之吧。就在他寄情山水，安于现状的时候，远在京都的王安石却遭遇了职场危机。
王安石的改革因为触犯到各方利益，从一开始就受到激烈的反对。何况，新的法律肯定有不健全的地方，后来，改革派内部发生了巨大的分裂。宋神宗开始是非常坚定的支持者，可随着改革之路越来越难，阻力越来越大，竟然打起了退堂鼓，他甚至开始重新启用旧派大臣。
没有了上司这棵大树的护佑支持，王安石处境越发艰难。
公元1076年，即宋神宗熙宁九年，八月的时候，苏轼得到调令，未来他即将去徐州任职，这次变动意义非凡，此时的苏轼精神焕发，踌躇满志。
中秋时节，花好月圆，苏轼既思念在异地任职的弟弟，又心潮澎湃，他乘着酒兴，吟诵出名篇《水调歌头》，这首作品，苏轼将他的才情发挥到极致，"中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”
苏轼豪情放歌的时候，王安石正黯然神伤。和历史上所有的革新派一样，王安石的变法失败了，十月，他向神宗提交辞职书，沮丧退场，之后，隐居江宁。
1076年12月，苏轼离开密州，继续他的地方任职生涯。三年后，湖州成为他的不幸之地，乌台诗案，让他的人生沉入谷底，新党派非要置他于死地，王安石虽在隐居，却依然关心朝野，他愤然上书说：“安有圣世而杀才士乎?”苏轼得到从轻发落，贬为黄州(今湖北黄冈)团练副使。
元丰七年(1084)七月，苏轼来到江宁拜访王安石。两人饮酒赋诗，促膝长谈。甚至还商量是否做邻居的问题。
两年后，守旧派掌握政权，变法被全盘否定，王安石极度失望，抑郁而终。苏东坡非常伤感，写下《王安石赠太傅》，以此缅怀这位职场对手，亦特殊好友。
