成吉思汗带领蒙古铁骑，将战火燃遍了亚欧大陆。他的孙子忽必烈创建的大元王朝，则是中国历代王朝中领土最大的王朝。明代学者宋濂之在其《元史·志第十·地理一》中，对元王朝的疆域有一个论述。宋濂之说：中国历史上自改封建制为郡县制以来，占有天下者，以汉、隋、唐、宋诸朝为盛，但以占有的领土大小来论，这些王朝都比不上元朝。汉朝受限于北方的狄，隋朝不能让东夷臣服，唐王朝经常担心西边戎的侵扰，宋朝受困于北方的边患。但元朝就不一样，他们起于北方大漠，吞并了西域，平了西夏，灭了女真，让高丽臣服，平定南诏，再占有江南，于是天下归一。它的领土北边超过了阴山，西边直达沙漠，东边占尽辽左，南方一直到达海边。也就是说，元王朝的疆域北至阴山以北，东北直到今天的库页岛，西边越过了中亚，南方则包括了台湾诸岛。而帮助建立了这个庞大的帝国，既为这个帝国取国号为“元”，又为这个帝国设计了一整套法制、典章、礼仪等制度，同时还为元帝国设计建立了京城大都——即今天北京的一代名臣，却是一个汉族杰出的知识分子，他就是出家后又奉命还俗的刘秉忠。
刘秉忠，字仲晦，1216年出生于邢州(今河北邢台)一个官宦人家。其祖上是瑞州(在今葫芦岛市)人氏，在辽为官。曾祖父仕金，当过邢州节度副使，并在邢州安家。他的父亲刘润也是个当官的，当过都统和钜鹿、内丘两县提领。刘秉忠小时不仅长得好看，而且很聪明。他8岁入学，“日诵数百页”，这样大的阅读量，可能是现在大多数同龄孩子都无法承受的。17岁时，当了个邢台节度使府令史。令史这个官很小，大约相当于现在的办公室科员吧，而且是从事文字工作的科员。现在有一种说法：“当农民怕挖煤炭，当干部怕做文案。”七百多年前的刘秉忠也不安心于令史这份做文案的工作，整天郁郁寡欢。有一天，他终于忍不住了，将笔一丢，叹道：我家世代为官，我怎么就没出息到来当个刀笔吏呢?大丈夫不能立身于世，不如干脆去隐居起来寻求自己的志向吧!他说到做到，真跑到武安山隐居起来了。后来，有个叫虚照的大和尚派了个徒弟去把他叫来，让他出家当了和尚。刘秉忠原名刘侃，当和尚后取法名子聪。虚照大和尚因他识文断字，就叫他在寺中当了个掌书记，还是要做文案工作。当了和尚后，刘秉忠出游云中，就留在云中南堂寺。
元世祖忽必烈未当皇帝时，召海云禅师。这位海云禅师乃佛教临济宗的领袖，声望很高。海云禅师路过云中时，听说刘秉忠博学多才，便邀他一道去见忽必烈。刘秉忠不是那种志大才疏之人，他是于书无所不读，尤其精于《易》和北宋人邵雍所著《皇极经世书》，这是一本运用易理推究宇宙起源、自然演化和历史变迁的著作。至于天文、地理、律历、遁甲等等，无不精通。他虽隐居山中，却留心时事，因此，和忽必烈谈论起天下事来，了如指掌。刘秉忠以自己的博学，获得了忽必烈的敬重和喜爱，海云禅师南还，刘秉忠就留在了忽必烈身边。
刘秉忠跟随忽必烈后，忽必烈虽然还未当上皇帝，但刘秉忠给忽必烈多次上书，从各个方面为未来的大元帝国设计了建设蓝图。
首先是典章法度。刘秉忠建议忽必烈效仿周公，他说：典章、礼乐、法度、三纲五常，从尧、舜时起就有了，夏禹、商汤、周武三王沿袭，而春秋五霸却予以毁坏。汉兴以来，至于五代，一千三百余年，遵遁这些法度的，有汉文帝、汉景帝、汉光武帝、唐太宗和唐玄宗。相比之下，这五位君主中，唐玄宗多少有些毛病。治乱之道，主要是靠人。成吉思汗大帝起于大漠而降服了诸国，不几年工夫取得了天下，他将这个天下传给子孙，就是希望子孙永继。我听说“以马上取天下，不可以马上治”，周公是周武王的弟弟，他考虑天下大事，夜以继日，周能享有天下八百余年，正是周公的功劳。您是当今君主的弟弟，应当效仿周公行事，这是千载难逢的机会，希望您不要失去。在这里，刘秉忠深刻地指出了可以靠武力取得天下，却不可以靠武力来治理天下的道理，为未来的大元帝国的典章法度建设打下了基础。
次是用人。刘秉忠认为，朝廷上百官之中莫大于宰相，因为宰相要统领百官，教化万民；朝廷之外最重要的就是大将，因为他们统帅三军，安抚四域。选择好相和帅，内外相济，这是国家当务之急，应先进行。刘秉忠又建议道：天下太大了，不是一个人能顾及的，事情太多太细了，也不是一个人能分得清的，所以应当选择开国功臣的子孙，让他们担任各级官吏，并让他们督察旧的官吏们遵守法度，做到政绩好的升迁，办事不力的就罢黜。如此，不用再费更大的力气天下也就可以治理了。
