自古名相，秦之李斯，汉之张良、萧何、曹参，蜀汉之诸葛亮，前秦之王猛，唐朝之房、杜，宋之赵普、寇准，元朝则非耶律楚材莫属。耶律楚材乃辽人，先侍金，又奉元，典型的“三姓家奴”，然而他的思维超越了种族与国界，凭一张儒生之嘴与佛家之心，不知从蒙古人的屠刀下救下多少生灵，其胸怀不是一般人能体会得到的。
国破家亡，虽“三姓家奴”而不耻
耶律楚材是契丹人，皇家血统，辽太祖耶律阿保机的九世孙、东丹王耶律倍的八世孙。不过，耶律楚材生活的年代，辽国早已灭亡了，被金取代。耶律楚材的父亲耶律履，做了金朝的尚书右丞。耶律履老年得子，花甲之年才生了耶律楚材，老人家非常高兴，对人们说：“吾年六十而得此子，吾家千里驹也，他日必成伟器且当为异国用。”，前两句没问题，最后一句在那个时代就有点“大逆不道”了。预言孩子将来必定成材可以，但为异国用，就有了不效忠金朝的嫌疑。只不过，耶律履懂风水学，他的预测被时间证实是对的。而且，楚材这个名字，也有个典故：“虽楚有才，晋实用之”，楚国的人才被晋国使用。金国的人才最终被蒙古帝国使用。
耶律履预言了孩子的前程后不久就去世了，死时小楚材才两岁。耶律楚材的幸运之处在于，他有一个好母亲。楚材的母亲杨氏是个有文化的人，对楚材进行了良好的教育。后来，杨氏又将楚材送到了显州书院，经过系统的学习，耶律楚材“博及群书，旁通天文、地理、律历、术数及释老医卜之说，下笔为文，若宿构著”，参加金国的科举考试得到了第一名的好成绩，被金章宗征召授予掾职，接着担任了开州同知的职务，后因为留守中都，被金朝丞相完颜承晖任命为左右司员外郎。成年后的耶律楚材“身长八尺，美髯宏声”，成为显赫一时的人才，乃至引起了成吉思汗的注意。
如果没有成吉思汗的崛起，可能耶律楚材在金国会不断得到升迁，大有可能成为金国名将良相的可能。可惜，他遭遇到了亡国之耻。辽国在金国与南宋的夹击下灭亡，这次不幸落到了金国的头上，南宋又与蒙古人合作夹击金国，成吉思汗的大军攻破中都，金国灭亡了。才华横溢的耶律楚材成了亡国奴，成吉思汗点名要见他，这让耶律楚材很纠结。去见成吉思汗，他并不怕被处死，而是要担“贰臣”之名;不见吧，惟死而已。南宋的文天祥不就是誓死不降，最终被杀的结局吗?经过反复考虑，耶律楚材决定投降成吉国汗，因为他认为，当今世界乱世，唯有成吉思汗的拳头才是最硬的，唯有他才有能力实现统一。
耶律楚材背着“三姓家奴”的骂名，走马上任了。
刀下留人，蒙人屠刀下誓救生灵
耶律楚材天生一副菩萨心肠，却不得不跟着成吉思汗南征北战。在远征花剌子模的诸次战役中，耶律楚材亲眼看到大量城市被屠灭，无辜的百姓遭受兵火的洗礼。他在诗中写道：“寂寞河中府，连甍及万家。葡萄亲酿酒，杷榄看开花。饱啖鸡舌肉，分餐马首瓜。人生唯口腹，何碍过流沙”。于是，他决定采用自己的办法，劝说成吉思汗为首的蒙古人“好生止杀”。
第一次成功的止杀是在东印度，征伐途中遇到一只不知名的瑞兽，成吉思汗问其名，耶律楚材借机发挥：“此瑞兽也，其名角端，能言四方语，好生恶杀，此天降符以告陛下。陛下天之元子，天下之人，皆陛下之子，愿承天心，以全民命。”，最后的结果，成吉思汗班师回国，战争在碰到一只野兽后突然结束了。
第二次成功的止战止杀是成吉思汗去世以后，大汗窝阔台继位，速不台攻灭了金国的开封，为了报复金人的抵抗，速不台打算按惯屠城。耶律楚台得知情况后，心急如焚，紧急向窝阔台谏言不要屠杀，如果不屠城，按他的办法实行，每年可拿“银五十万两、绢八万匹、粟四十万石。”作为交换条件。最终窝锅台下令放了开封府的百姓，147万人得以幸免蒙古人的铁蹄践踏。
蒙古人是游牧民族，曾有近臣向窝锅台进言，将中原之地化为牧场，汉人没什么用，应全部斩尽杀绝。耶律楚材听到这个消息后大吃一惊。如果按照这个办法，那整个中国将变成人间地狱。耶律楚材紧急上书：“夫以天下之广，四海之富，何求而不得，但不为耳，何名无用哉?”、“将士暴露凡数十年，所争者地土人民耳，得地无民，将焉用之?”，耶律楚材的主张最终得到了窝阔台的认可，禁止屠城成为惯例。
耶律楚材死时，不管是蒙古人，还是金国人，还是宋朝人，都“哭之如丧其亲戚”，为何?因为耶律楚材经常为百姓而哭求，请蒙古人放下手中的屠刀。楚材虽没有完全禁止住大屠杀，但不知有多少人因为他的谏言幸免于难。《新元史》记载说：卒使中原百姓不至践刈于戎狄，皆夫人之力也。
劝蒙汉化，为中华留下文明火种
元灭金、宋，对于汉人来说是一场巨大的灾难。蒙古人的铁蹄所过之处，死伤无数，数千万人死于战火，如果没有耶律楚材，农耕文明或被游牧文明所取代，造成历史的大退步。也很有可能，中华文明到元朝时灭绝，和古巴比伦、古埃及、古印度一样。还好，中国出了个耶律楚材，而成吉思汗也非常认可耶律楚材，他对窝锅台说：“此人是天赐我家，以后军国庶政，都可以委托于他。”，窝锅台大汗也确实听了他父亲的话，曾说过“非卿，则中原无今日。朕所以得安枕者，卿之力也。”。窝锅台非常重视耶律楚材的谏言，虽然未做到言听计从，但依靠耶律楚的努力，对游牧习俗的蒙古人进行了汉化改革，保留下了宝贵的中华文明火种。
耶律楚材自小受汉文化影响，“吾君尧舜之君，吾民尧舜之民，此其志也!”，他曾经做诗述志：“干戈未敛我伤神，自恨虚名误此身。否德讵能师百辟，微才安可步三辰。箕裘谩叹青毡旧，勋业空惊白发新。安的夔龙立廊庙，扶持尧舜济斯民。”，其中“安得夔龙立廊庙，扶持尧舜济斯民”正是传统汉人“正心、修身、齐家、治国、平天下 ”的写照。
受到窝锅台重用后，耶律楚材“定制度、议礼乐、立宗庙、建宫室、创学校、设科举、拔隐逸、访遗老、举贤良、求方正、劝农桑、抑游惰、省刑罚、薄赋敛、尚名节、斥纵横、去冗员、黜酷吏、崇孝悌、赈困穷”，完全照搬了汉人的社会管理方法，使蒙古贵族由适应游牧文化逐渐向适应农耕文化过度。这套管理办法到了忽必烈时代，达到顶峰。当然，蒙古人汉化很浅，但如果没有耶律楚材，中原文明很有可能就此灭绝。正是因为有了他的汉化改革，元朝皇帝“能行中国之道，则中国之主也”，宋朝虽然亡了国，但却未亡天下，只是一个正常的改朝换代罢了。到了明朝时，汉人得以复国，开启了另一个汉人辉煌的时代。
耶律楚材生在了一个特殊的时代，我们不应以今人狭隘的眼光去看他。甚至，他的眼光超过了今天的我们。耶律楚材对世界的认同，对天下的理解，眼光更深更广，并不拘泥于中国。他幻想着通过自己的努力，使蒙元变成历史上最辉煌的尧舜盛世时代。虽然他最终没有实现他的理想，但正是因为他的努力，使元朝成为中国历史上最著名的一个王朝。中华文明的火种通过马可·波罗，传到了欧洲大地。
