洪武元年（１３６８年），中原义军四起，并且在与元军的交战中接连获胜。而元朝各地将领拥兵自重，内讧不断，元朝廷陷入了孤立无援的状态。历史的天平开始向义军中势力最大的朱元璋倾斜——
尽管如此，元军还有相当势力，不过分散在全国各地各自为政，不能相互呼应。在这样的状况下，朱元璋麾下大将徐达提出：由临清（今属山东）直捣大都。朱元璋同意了，还亲自绘制《征进阵图》交给徐达。
闰七月初一，徐达率军二十万自中滦（今河南封丘西南）渡黄河，沿御河（今卫河），经临清、长芦（今河北景县）、通州（今北京通县），向北挺进。一路势如破竹，锐不可挡，直逼大都城下。
元顺帝妥欢贴睦尔见大势已去，在清宁殿召集三宫后妃和太子爱猷识理达腊，准备逃回蒙古老家。七月二十八日半夜三鼓时分，元顺帝妥欢贴睦尔携太子、后妃出建德门，由居庸关逃往上都开平（今内蒙古多伦西北）。由此，创造了中国历史上外来政权全身而退的奇迹。
八月初二日（１３６８年９月１４日），徐达率军进发大都，至齐化门，令将士负土填壕，登城而入。徐达本人亲自登上齐化门楼，杀死元朝监国宗室淮王帖木儿不花和右丞相张康伯等人，并俘元王子六人，从根本上结束了元朝在中原的统治。
当年，忽必烈派伯颜率军二十万灭掉南宋。时间仅过百年，朱元璋派徐达将蒙古逐回大漠，也是率军二十万。不知是不是历史的巧合？
众所周知，蒙古的武功一度震惊世界，改变了整个亚洲甚至欧洲大部分地区的格局。然而，元朝统治中原却不过百年时间，堪称中国历史上罕见的奇事。元朝一共有十一个皇帝，第一个皇帝为元世祖忽必烈，在位三十四年。忽必烈之后，九个皇帝一共只经历了三十八年。这期间，政治阴谋和宫廷斗争层出不穷。最后一个元顺帝，却在位三十五年。
元顺帝妥欢贴睦尔为元明宗长子。即位之初，元顺帝受制于文宗皇后卜答失里的家族势力，“深居宫中，每事无所专”。因为无所事事，元顺帝读了不少汉书，这使成为元朝皇帝中唯一一个对汉文化有所了解的皇帝。后来，元顺帝又被立他为帝的权相伯颜（很多蒙古人用这名字，此非灭宋之伯颜）挟制。甚至在元顺帝十五岁时，伯颜当面将他的皇后（另一被伯颜清算的权臣燕贴木儿之女）牵出处死。
此时的元顺帝年纪虽幼，却颇有心计，表面不动声色，暗中却在等待时机，蓄势待发。七年后，元顺帝二十岁，利用伯颜的侄子脱脱发动政变，将伯颜及卜答失里流放，这才成为名副其实的皇帝。大权在握后，元顺帝以脱脱为相，力图革新朝政。复行科举，亲试进士，招修辽、金、宋三史，颁《至正修格》，印行至正交钞，治理黄河。然而，蒙古人建立的元朝始终以高压及歧视政策统治汉人，轻视儒生，从朝廷到地方，各级官吏，多属无知粗暴贪残之辈。所以，元朝所面临的对中原的统治，始终是一个无可奈何的不稳定局面，并且逐步恶化，民变蜂起。至正十一年（１３５１年），红巾军起事。此时的元顺帝，内部掣肘于皇太子和皇后奇氏，外部各地方将领又拥兵自重，回天无力，局面终至土崩瓦解。
