明朝（1368年-1683年）是中国历史上最后一个由汉族建立的封建王朝元朝末年，政治腐败，元顺帝统治时期，爆发了红巾军起义。朱元璋参加了红巾军，他南征北战。1368年，朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明，年号洪武，建立了明朝。朱元璋就是明太祖。
从明太祖:“开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，讳元璋，字国瑞，姓朱氏。先世家沛，徙句容，再徙泗州。父世珍，始徙濠州之钟离。生四子，太祖其季也。母陈氏。年号洪武(1368年-1398年)应天孝陵”到明毅宗:“绍天绎道刚明恪俭揆文奋武敦仁懋孝烈皇帝讳由检，光宗第五子。母贤妃刘氏。年号崇祯(1628年-1644年)昭陵。”明朝共传十六位皇帝。
大多史学家都认为明朝是16皇帝（从太祖到毅宗），也有的认为是17帝（加上安宗）。有的人认为:“如果承认南宋最后两位皇帝，在福州即位的宋端宗赵昰（景炎帝）和在崖山即位的宋末帝赵昺（祥兴帝）【编者注：这两位皇帝是元朝攻陷临安，俘虏南宋正统皇帝后，由遗臣所立，一般认为不在正统帝系内】，就应该承认明朝最后几位皇帝即19位（加上安宗，安宗，昭宗三位【编者注：这三位即清军入关后，明代遗臣所立的“南明”皇帝】）。”
明朝万历朝中期始，皇帝怠政，官员腐化，关外女真叛乱，明朝开始走向衰亡。天启年间阉党专政加快了这一进程的发展。至崇祯年间，多处爆发民变，后金军队也突破长城，五入关内。
公元1644年，大顺军队攻占北京，崇祯帝自缢，但由明朝宗室在华南又斗争了数十年，直到明永历年间（1680年代）方被清军彻底灭绝。
南明至少有五个皇帝，两个监国。明安宗弘光帝、明绍宗隆武帝和明昭宗永历帝得到史学届普遍承认，鲁监国、潞监国没有称帝，不算；隆武帝弟弟绍武帝和永历帝一起称帝，但很快就殉国了，连庙号也没有，可以不算；定武帝据研究是讹传，也不算。
明初以应天府（今南京）为京师，明成祖朱棣在位时以顺天府（今北京）为京师，应天府改为留都永乐三年，朱棣将北平改名北京，称行在，并设立北京国子监等衙门。永乐四年，他下诏在北京修建宫殿。1409年，朱棣巡幸北京，在北京设立六部与都察院，并在北京为逝世的徐皇后设立陵寝，已经显示迁都的迹象。经过十几年的经营，北京初步得到了繁荣。1416年，朱棣公布迁都的想法，永乐十五年开始大规模营造北京，永乐十八年宣告完工，永乐十九年正式迁都，从此明朝根植于北方，除“南明王朝”外，大多皇帝在当时的北京寿终正寝。
