一、序曲
1626年（明天启六年、后金天命十一年）2月，努尔哈赤在宁远大战中败于袁崇焕，不久逝去。后金由皇太极、代善、莽古尔泰、阿敏四大贝勒（阿敏为努尔哈赤侄）共同执政。当时，连年的战争使得后金内部困难重重：民族矛盾、制度不全、经济萧条、物价上涨，同时皇太极想要形成中央集权，而四贝勒制决定了彼此间势必要争权。鉴于此等情况，皇太极执行了“借小心以图大事，假退步以求进步”的策略，先稳定内部、增强实力，而后求入主中原。对外向明朝发动和谈攻势，不用后金国号、年号，表示愿奉明朝为正朔（评语：对此金庸在袁崇焕评传中的评论十分中肯，后金虽为权宜之计，但明亦可假此缓解一下，先求解决内部矛盾，袁崇焕亦持此议，可惜明臣多囿于南宋故事，惟恐主张和谈即被套上“秦桧”之骂名，错失良机，一味增加辽饷，至陕北事起，明已无药可救）。同时，对内部，皇太极实行了一系列保护和发展农业、手工业的措施，以增强经济实力；在军事上为扩大兵源，加强了蒙古八旗和汉军八旗的建设。既然和谈不成，战事又起，但是皇太极并不直接进攻袁崇焕的关辽防线，他先是彻底征服了朝鲜，既粉碎了明的右翼，又使自己得到了一个资源丰富的补给基地；然后征抚并用，使蒙古察哈尔部投靠了自己，解除了明从左翼进攻的威胁，也获得了一条迂回攻明的捷径。最后，便是在攻明中，以反间计除掉了袁崇焕（评语：此一冤案知者甚多，不再详述，只是崇祯说“吾非亡国之君，尔等乃亡国之臣”之语，虽有其道理，却也不尽然，至少其即位之初，明国事尚未到不可收拾的地步）。
二、开局
经过10年的努力，后金国力大增，皇太极遂于1636年5月在盛京正式称帝，改国号为“清”，年号为“崇德”，改女真族为满族（评语：以军略论皇太极或许不如其父，但以政略而论，有过之而无不及之）。随后皇太极公开致信崇祯，向明朝挑战。但如何攻明仍是难题。由察哈尔迂回攻明，乃奇兵而非正兵，且明有关辽大军掖其腹背，稍有不慎，便会全军覆没。为此，清都察院参政祖可法、张存仁给皇太极上了奏折，提出了先取锦、宁门户，打通辽西走廊，也即“剪重枝而伐大树”的建议。这一切更坚定了皇太极攻打辽西的决心。战略已定，接下来的便是战术问题了。袁崇焕虽死，但关辽明军仍执行他的“以辽人守辽土，以辽土养辽人”的战略以及“凭坚城、用重炮、守为正、出为奇”的战术，迫使清军舍长用短，每次均是舍野战而取城战、以速战（清）对持久（明），进攻难以奏效。有鉴于此，皇太极提出了以持久对持久的方略：1640年3月皇太极派其弟济尔哈朗、多铎二人率军前往义州（今辽宁义县）筑城屯田（评语：反客为主之计）。
义州处于广宁与锦州之间的大凌河畔，地势开阔、土地肥沃，在此筑城屯田，实际上是建立了攻锦的前哨阵地，同时一旦攻锦，此地又是一个绝佳的后勤补给基地。同年6月，皇太极指挥清军兵临锦州开始了围城的持久战。皇太极将围城清军分为两班，以三个月为一期，轮番更换。同时清军将锦州城外的庄稼收割完毕（评语：以战养战），并扫荡清除明军在锦州外围的据点，彻底切断驻锦明军与外部的联系。翌年3月，皇太极进一步采取措施，在锦州城外筑起8座营垒，环城相列，在营垒外深挖壕沟，树起栅木，而各营间又有深壕相连，将锦州围得“水泄不通”、“人影断绝”。明军守城主将为夕日袁崇焕帐下大将、征辽先锋大将军祖大寿，其所率军队中有相当一部分是蒙古人，城既被围，遂起叛心，秘密与济尔哈朗联系。此事为祖大寿侦知，欲计擒叛军首领，无奈行事不密，反被叛军窥破，抢先与明军交战，济尔哈朗闻讯后，趁势攻城，内外夹攻，祖大寿难以支持，只能退入内城坚守。当清军在义州筑城屯田之时，明廷即有人看破了皇太极的用意，决心加强辽西防务，遂急调正在西线与农民起义军激战的洪承畴入京，任兵部尚书，总督蓟辽军务（评语：此为袁崇焕的旧职，可惜凡任此职者，无有善终）。洪承畴曾任陕西三边总督，俘杀过“闯王”高迎祥，也几次击败过李自成，算是知兵的大臣，被明廷倚为长城。
