虽然是万乘之尊，可命运还是公平地惩治了他的放浪行为，他死时几乎全身溃烂，恶臭远播，人人敬而远之，他空洞而绝望的眼中满含眼泪。他是中国历史上唯一一个死于性病的皇帝，他的死是大清皇朝一段羞于启齿的疮疤，也是他荒淫生活的一个总结，却是慈禧重掌朝政的一个契机。
同治帝的放浪形骸很快受到惩处，他有轻微的淋巴结肿大和下体红肿现象，可他不以为意，也羞于启齿，照样行为诡异地周旋于皇宫和花街柳巷，大约三周左右，病毒已经侵入他的五脏六腑。直到同治十三年(1874)十月二十一日，同治帝驾幸西苑时受凉，刚开始只是身体有些不适，一两天后病情加重，卧床不起，太医们全体出动，集体会诊，可大家各执一词，难有定论，由于病情恶化较快，御医们必须轮流值守，以备不时之需。十天后的一个午后，同治帝的病情突然加重，四肢无力，浑身酸软，发热头眩，皮肤上出现没有凸起的疹形红点。慈禧大惊失色，难道是天花？顺治帝因天花而英年早逝，康熙帝因得过天花而被选为皇嗣，大清朝对天花已经产生了强烈的恐慌心理。太医不敢言明，其实他们早已明白，这是比天花更可怕的病——梅毒。这种通过性传播的疾病根本没有治愈的可能，而且死相凄惨。慈禧下令施以治天花的药物，气急败坏的同治帝对着母亲吼道：“朕根本没得天花，你存心置朕于死地！”御医们满腹狐疑，却不敢多言，只是照慈禧之命行事。
皇宫不会把这种让大清国蒙羞的事公诸于众，两宫太后对外宣称同治帝得了天花，皇宫忙着送痘神娘娘。慈禧命令将痘神娘娘迎到养心殿，宫内铺上红地毯、贴上红对联，营造出一片喜气。两宫太后整日叩拜祈福，期望痘神娘娘早点将撒下的天花收回，供奉三天后，又举行了隆重的送别仪式，恭送痘神娘娘于大清门外，用纸扎的龙船、金银玉帛举火焚烧，使痘神娘娘在飞腾的烈焰中升天而去，由此带走同治帝满身的水痘，平安度过劫难。同治帝并未得到痘神娘娘的神佑，同治帝身上的疹形红点开始化脓，朝廷内外心急如焚。几日后，两宫太后一起到景山寿皇殿祈求祖先神灵赐福，保佑儿子平安无事。
此时的同治帝已经无力再处置朝政，可放眼百官臣僚，个个以太后马首是瞻，值得信赖和托付的人几乎没有，他权衡再三，将阅折权和批折权完全交给了帝师李鸿藻和亲王奕。皇权下移必然引来风波，李鸿藻和奕自知深处险境，有意谦退，以免惹火烧身，一时出现了权力真空。退居幕后达一年之久的慈禧早已按捺不住内心的狂喜，她不能坐视大权旁落，她要到前台来，二度垂帘听政，怎样才能不着痕迹，让大臣们心服口服地请她到前台主持朝政？这需要一番精心准备才行。不久，由她导演的一场好戏即将上演。
