１６７８年，一封来自中华帝国的书信在欧洲引起了轰动。这封信是当时正为康熙皇帝效力的比利时传教士南怀仁写给欧洲耶稣会士们的，他在信中说，中国皇帝强烈希望了解世界，并且尤其喜欢学习西方的科学知识，因此他呼吁欧洲各国能派遣更多的传教士来华。令人鼓舞的是，没过几年，在欧洲正如日中天的“太阳王”路易十四便派出了好几位博学的耶稣会士前往中国，从而在两位帝王之间发生了一次特殊的接触。
近代欧洲开始与中国发生直接联系，要从１６世纪传教士的活动说起。当时，耶稣会士把自己的亲身感受写成报告带回欧洲。当欧洲的知识界接触到这些报告和著作后，很快就对中国文化产生了强烈的兴趣，进而导致了后来长达百年的“中国热”。而在这一过程中，中国皇帝康熙无疑发挥了重大作用。
１６５４年即位的康熙是清王朝历史上非常开明的一位皇帝。他在与汤若望、南怀仁等欧洲传教士的接触中，对西方的天文、数学、物理等都产生了浓厚的兴趣。特别是在亲眼目睹了汤若望在历法较量中击败中国保守派官员后，康熙就开始努力学习西方科学。由于研究历法就必须要从数学始，康熙便任命传教士南怀仁为自己的第一位数学老师，主要教授皇帝欧几里得几何学。正是受这一情形的鼓舞，１６８３年，南怀仁以耶稣会中国教区区长的身份上书罗马教廷，请求速遣传教士来华，并极力宣传中国皇帝的开明与慷慨。
尽管欧洲曾有许多传教士渴望前往中国，但由于种种原因，很少有政府对该项事业进行资助，而能做到这一点的，唯有当时的欧洲第一强国——法国。１６４３年即位的路易十四，在许多方面与康熙都有相似之处。两人都是幼年登基，都迅速带领自己的国家从动荡走向了强盛，并且都偏好文化艺术。
就在欧洲“中国热”刚兴起时，法国的宫廷贵族们已热衷于收藏中国瓷器，而路易十四本人更是习惯使用按中国式样制造的家具。１６７０年，当路易十四为他的情妇蒙特斯潘夫人建造特里亚农宫时，就模仿了中国建筑风格。在１６６７年凡尔赛宫举行的一次舞会上，路易十四甚至将自己打扮得像一个中国人。
南怀仁的那封信在欧洲开始流传后，路易十四决定派遣传教士前往中国访问。听说康熙十分喜爱西方科学，路易十四给中国皇帝准备了丰厚的礼物，包括当时欧洲最先进的天文仪器，如带测高望远镜的四分象限仪、水平仪、天文钟，还有一些数学仪器，装满了大大小小３０个箱子。
