南湘阴人。道光二十七年(1847年)进士，咸丰四年(1854年)至咸丰六年(1856年)佐曾国藩幕。同治元年(1862年)，被授为苏松粮储道，旋迁两淮盐运使。同治二年(1863年)任广东巡抚，同治五年(1866年)罢官回籍，在长沙城南书院及思贤讲舍讲学。光绪元年(1875年)，经军机大臣文祥举荐进入总理衙门，不久出任驻英公使，光绪四年(1878年)兼任驻法使臣，次年迫于压力称病辞归。光绪十七年(1891年)病逝，终年73岁。他是中国史上第一位出国外交大臣。
郭嵩焘三题
其谓一题名字，二题封谥，三题自铭。适逢晚清重臣郭公诞辰200周年之际，重阅了其一生业绩，令人感佩不已。世之评论甚多，容予从小处发之笔端。
一题名字
见诸史册的，郭公有九个名字：龄儿、先杞、嵩焘、伯琛、筠仙、云仙、筠轩、玉池山农、玉池老人。
龄儿、先杞，应该是父母居三井头孩子出生地所取。郭公生于1818年湖南省的湘阴县城西。郭氏祖籍系吴越一支发脉。曾祖郭熊是湘阴的富商，且是贡生。祖父郭铨世继续祖业，经营田地、盐业和钱庄。其父郭家彪精通医术，矜贫恤独，经常施药乡里，深受乡邻尊重。郭家世代既经商又读书，受儒家文化影响比较深，为孩子取名颇有讲究。为何取齡儿?内涵玄机。郭家祖人寿命都不过60左右。望儿长寿，仕进长远。郭公的老家虽在湘阴城西正街普田巷三井头，但已在长沙开有商铺，寻找了一个吉祥的街道，名“寿星街”;嵩焘其名，亦有“寿”字内涵。家人常以“崧(焘)龄”呼唤，可见父子心中的勾画。郭公晚年赋诗中有“流传百代千龄后，定识人间有此人。”寓意精神长寿，千秋不朽。先杞之名是入学名，即家族排行名。先，取自“世家先立本，道德与文章”排行诗中。杞，本名枸杞，养生延寿药物(注意：父亲从医出身)。又有“杞人忧天”一说。据《左传》，鲁庄公七年(前687年)所言:某天夜晚，所有的星星都消失了，忽然，天空中下起了流星雨。流星雨砸到杞国一带，落星砸毁半个国家，房屋焚烧，大火连烧三个月。故经历过此事的人，总是害怕天再塌下来。后世虽笑迂腐过分担心，然则忧天忧国，为读书人首要之则;不然读书人与俗夫何异?父辈的执着，潜移了儿子的执着。大凡皆有灵验。郭公慧眼超前通变，第一个写出《使西纪程》，求国家不可闭关自守，学习西洋技术，遭到保守派的铺天盖地谩骂、讽刺、打击，认为这样伟大的清朝，还怕英国、法国乎?简直杞人忧天。任凭诋毁，我行我素。先杞，国家在先，他担心的是国家的命运。只有曾国藩、李鸿章、曾纪泽读懂了他。今天，我们更认识了他的远见卓识。
嵩焘者，喻志也，当为居长沙父子同心而鸣。嵩，山上小山，极高，犹喜马拉雅山之珠穆朗玛峰。焘，由寿(年限很长)和四点火(光明)组合，寓意经久不熄灭的长明灯，照亮后来的路。从姓名学来看，知识丰富，中年得贵，光照远处，出国迹象。有表字伯琛，两相呼应。伯，老大、第一;琛，又谓贡宝，大贵。真正所谓要，出类拔萃，非同凡响。
郭公锐意求学。立志进取，饱读诗书，经世致用，不恭虚浮。他18岁考取秀才，22岁中举，29岁摘桂进士做官。封建士大夫趾高气扬，固步自封，而他不辍脚步，崇尚魏源“师夷长技以制夷”，学贯中西。
郭嵩焘一生著述颇丰，代表作有《郭嵩焘日记》、《养知书屋文集》、《养知书屋遗集》、《郭侍郎奏疏》、《礼记质疑》、《大学质疑》、《中庸质疑》、《使西纪程》等。纵观众多“质疑”，可看到他的研究洞彻，蔑视权贵，思维创新的精神一以贯之。在当时社会，其学问大有“一览众山小”的情势。
郭公有超人见识，提前走向世界。曾国藩欲递辞呈时，他力阻其行，晓以国难，助创湘军，兴办水师。左宗棠受挫之时，他给左打气，督促迎难而上，披挂上阵，始有新局。封建士大夫们热衷于天朝自大，盲目排外。他却要平等看洋人，反对呼“蛮夷”。既然洋人要侵华经商挡不住，我们就要开门了解西洋，学习成功的东西。特别是重任出使英、法钦差大臣后，一系列变格图存模式都是常人未曾企及的：与洋人打交道，以和为贵，谈判争胜，“战无了局”，中国的刀枪剑戟太落后。后果确实如此。学习洋人的工业技术，更重要的是改革政治体制，富国强兵。“其本在朝廷政教。”“君民兼主国权。”这一点，他是最早预见并提出的。郭公1859年上书“疏通夷情”，是说洋人对中国了如指掌，而“通市二百余年，交兵议宽款又二十余年，”国人却不知外情不懂外语，现在必须要办外语学堂，使“转相传习”。必须要使实学代替八股，以应对外交。他反对重农抑商，发展民族工业，名声好的商人可以做官。这些振聋发聩的高论，不亚于地震!天下哗然。
