晚清时代，太平天国起义风起云涌，随后又有捻军起义，对清政府以极大打击。为了镇压太平军与捻军，清政府不惜勾结外敌，组成洋枪队、常胜军、常捷军等，共同将屠刀对准自己的同胞。美国人、法国人、英国人、菲律宾人以及黑人雇佣军登上中国的战争舞台，一些汉奸也加入到这支队伍，接受外国人的武装训练。可笑的是，这些所谓的洋枪队、常胜军、常捷军只起到战争帮凶的作用，洋枪队的第一任首领华尔还被太平军击毙，最后以解散告终。可谓“常胜并不常胜，常捷并不常捷。”
“洋枪队”是由外国盲流组成的，目的保卫洋人在华利益
最早出现洋人武装的，是中国的上海。太平军忠王李秀成的队伍占领松江，直逼上海，一来上海的富商害怕，二来上海的外国人害怕。上海当时是中国的“国际金融中心”，外国人特别多。如果太平军占领上海，他们一是财产会遭受巨大损失，二来人身安全也没有保障。而在屡次的战斗中，他们看到了清军的无能，于是组建“洋枪队”保卫自己便有了客观的需要。
洋枪队的组建，不能不提起四个人，江苏巡抚薛焕、上海道台吴煦、洋人买办、宁波富商杨坊、美国海盗出身的弗里德里克·华尔。江苏巡抚薛焕和上海道台吴煦见打不过太平军，迫切需要外国人干预，之前上海道台吴煦曾经向英国人、法国人求助过，但被以“中立”之名拒绝了，因为外国人也不想得罪太平军。而且，在外国人的社会舆论里，太平军起初并不差，至少他们在宗教信仰上是信仰“拜上帝教”的。由西方政府出面组织军队打击太平军，显然并不符合外国人的利益。而冒险家、海盗出身的华尔出现，恰恰解决了这一难题。华尔没有西方政府背景，由他出面组织“洋枪队”，被清政府雇佣，即可以撇清西方政府的关系，又起到打击太平军的作用，恰如其分。洋人买办、宁波富商杨坊是解决经费问题的，他是为了保护富人的利益。
于是，清朝第一支外国“雇佣军”宣布成立了，而士兵靠贴出“志愿者”海报公开招募，成群结队的外国失意海员、逃兵和流氓无产者纷纷前来报名。华尔担任第一任队长。清政府给他开出了夺取松江后高达133000美元的赏金。而士兵的军饷也有每月一百美元，军官则达五百美元。华尔找了两个老乡当助手，一是名叫爱德华·法尔思德，一个名叫白齐文。“洋枪队”冲锋陷阵，因为使用热兵器，比长枪大刀这些冷兵器有效得多，因此成为清军重要的辅助力量。
洋枪队确实打过胜仗，所以改叫常胜军、常捷军等
“洋枪队”起初的战绩并不理想，因为没有经验，招募的士兵素质参差不齐，尤其是一些黑人雇佣兵，发了饷第一件事就是吃喝玩乐，不给发饷立码拍屁投走人，一点没有军人的责任感。靠这样的人去打英勇的太平军，无异于送上“肉弹”。而太平军为了对付清朝雇佣军，也聘请西方军官加强训练，以夷制夷。对付华尔洋枪队的，是一个名叫萨维奇的西方军官，第一仗就把身先士卒的华尔打成重伤，所以最初的洋枪队并没有发挥出应有的水平，败多胜少。
为了提高雇佣军质量，华尔确实下了功夫。伤愈归队的华尔重新招募洋人士兵，但这次他只招募欧美白人，包括英国人、美国人、丹麦人和挪威人等，不再招募素质低的黑人。华尔自己也申请加入中国国籍，并娶了上海富商杨坊的千金小姐常梅为妻，坚定为清廷效命的决心。而清朝廷对于华尔也破格重用，起初封他为“四品”武官，后来因为连连取得军事上的胜利，在李鸿章的推荐下，破格成为清军的“副将”，属于“从二品”官员。中国的两大幸事“洞房花烛夜，金榜题名时”皆被华尔得到。由于洋枪队作战勇猛，江苏巡抚薛焕上奏清廷，同治皇帝特意赐名“常胜军”。
虽然洋枪队得名“常胜军”，但常胜军也并不是经常取得胜利，更不是象赵子龙一样没有打过败仗，是常胜将军。而恰恰相反的是，常胜军实际上是败多胜少的。华尔在得意之余，在慈溪对决太平军的战争中被太平军击毙。而打死他的，是太平军聘请的一位西方军人。
常胜军的顶头上司是薛焕与李鸿章，而“常捷军”则是左宗棠与法国人的合作。左宗棠担任浙江巡抚，为了加强打击太平军的力量，与驻宁波的法国舰队司令勒伯勒乐、宁波海关税务司法国人日意格商议组建“中法混合军”，起名“常捷军”。常捷军以勒伯勒东任统领，日意格为帮统，法国人做军事教官，军饷由宁波善后局供给，实际上也是一支清朝的雇佣军。“常捷军”虽对太平军构成了巨大威胁，但也并不常捷，常捷军统领勒伯勒东及其继任者买忒勒在绍兴与太平军的作战中相继受伤毙命。
洋人也曾投降太平军，洋人与清军也有矛盾，最后解散收场
不管是洋枪队还是常胜军、常捷军，因为都属于雇佣性质，用金钱说话的，缺少政治思想方面的教育，所以其内部并不是铁板一块。洋枪队的第二任队长白齐文，本是美国人，参加过克里米亚战争。白齐文作战是很勇敢的，对太平军的作战中曾两次负伤。但白齐文打仗，到底是为了钱，而不是有什么忠义。加之又有美国海盗的劣根性，与清朝官员关系并不和睦。一次曾殴伤道员杨坊，也就是华尔的岳父，并劫军饷四万余元。清军岂能容洋人这样撒野，李鸿章对白齐文撤职查办，改任戈登为第三任洋枪队队长。白齐文竟然一气之下，带着部分洋人自行开着“高桥号”轮船及大量军火，投降了太平天国慕王谭绍光，帮助太平军对付清军。太平军对白齐文礼遇有加，但并不充分信任他。失望之余的白齐文又选择投降清军，向常胜军队长戈登投降。因为其反复无常，最后被清军以竟外死亡之名“溺毙”。
第三任洋枪队队长戈登与清军也有矛盾，最大的矛盾暴发在他劝降太平军将领纳王郜永宽后，因为郜永宽的投降，苏州被洋枪队兵不取刃攻克，而节制洋枪队的李鸿章派遣程学启将投降的太平军诸将及士兵数千人全部杀害，这就是有名的李鸿章“杀降”事件。李鸿章的“杀降”造成了戈登的“不诚信”，因为他与郜永宽已达成了投降协议。戈登因为激愤，与李鸿章反目成仇，率领“常胜军”脱离李鸿章节制，并下“最后通牒”要求李鸿章下台。但清朝廷岂能听信一个小小的雇佣军队长的，李鸿章“杀降”不但无过，反而有理，清皇帝下诏责备戈登“不明事理”、“意殊颇测”，最后戈登无奈，解散了“洋枪队”。而这正中李鸿章的意，将解散后的“洋枪队员”大部编入淮军，反而加强了他的力量。
洋枪队、常胜军、常捷军以及常安军等是中国最早的现代化部队，正是因为有了洋人的参与，才使中国人慢慢接受了热兵器，抛弃了大刀长矛的冷兵器思维。洋枪队及常胜军、常捷军、常安军等最后均以解散告终，但中国人自己组建的热兵器部队开始闪亮登场了。（陆弃）
