罂粟是阿拉伯使者带给大唐的礼物，在进入中国的最初几百年里，罂粟是悦目的观赏植物和救命的治病良药，而后却演变为谋财害命的毒品。
阿拉伯使者带来的礼物
罂粟原产于西亚阿拉伯半岛、南亚印度等地。中国并不是罂粟的原产地，罂粟及其制品鸦片都是从国外传入的。
罂粟及其制品的传入始于唐代。《旧唐书》列传载：“乾封二年(667)拂霖遣使献底也伽。”经德国学者夏德(Friedrich)等的研究，“拂霖”就是大秦，即东罗马帝国，其中心位置约在今叙利亚。唐时，由于阿拉伯人的大举扩张，叙利亚已成为阿拉伯帝国的一个省。
“底也伽”，古音为te ya ka，是当时西方的珍贵药品。据阿拉伯史家记载，上等的“底也伽”产自伊拉克的巴格达。西方自古就认为，“底也伽”是疗效最佳的解毒药，它由600种物质混制而成，这种丸状药的作用可解除一切毒素。“底也伽”的主要成分是：鸦片、龙涎香、缩砂、肉豆蔻、肉桂等，其中最重要的成分就是鸦片。
从这些史料中基本可以推断出，鸦片是古阿拉伯人传入中国的。
唐代时，正在急速扩张中的阿拉伯帝国，与中国的贸易往来十分频繁，阿拉伯向中国派遣正式使者就达37次。古阿拉伯进入中国，主要有陆、海两条路。陆路由著名的丝绸之路进入长安，海路则是经马六甲海峡到达广州、泉州、扬州等地。成书于10世纪上半叶的不朽名著《一千零一夜》，也反映了西亚与中国的经济往来和文化交流。这种交流的规模即使在交通十分发达的今天看来，也令人叹为观止。那时在长安、广州、泉州等地经商的阿拉伯人不下万人。阿拉伯人带来了象牙、棉花、白糖、宝铁等特产，也带来了罂粟和鸦片。
从文献记载考证，乾封二年阿拉伯使者贡献“底也伽”，是鸦片进入中国之最早记录。但中国人对鸦片的认识要早于这一文献记载。成书于唐高宗显庆四年(659)的《唐本草》有“底也伽”一条，载：底也伽，味辜苦平无毒，主治百病中恶客忤邪气心腹积聚，出西戎。这本世界上第一部官修药典的成书，比史载的阿拉伯人献“底也伽”还要早八年，而且明确地记载了它的药用效果。因此，我们有理由推断：在公元7世纪的上半叶，唐朝初期，底也伽——也就是鸦片——已进入了中国。
美丽的药物
不久，中国人就开始种植罂粟。由于罂粟花异常娇艳，唐代人多将它作为观赏植物。成书于唐开元时期的《本草拾遗》中记载：“罂粟花有四叶，红白色，上有浅红晕子，其囊形如箭头，中有细米。”生活于唐文宗时期(826~840)的郭橐驼，也具有种植罂粟的经验。他在《种树书》里写道：“莺粟九月九日及中秋夜种之，花必大，子必满。”诗人雍陶在《西归斜谷》中唱道：“行过险栈出褒斜，出尽平川似到家，万里客愁今日散，马前初见米囊花。”这里的“莺粟”“米囊”都是罂粟的别称。
罂粟在传入中国的最初数百年里，并没有造成大的危害。这是因为当初很少有人吸食，罂粟主要还是作为观赏花卉和药用植物。
进入宋代后，罂粟花又称“鼓子花”，被当作妓女的别称。原来宋人之美学观念尚淡雅而不喜浓艳，故将艳丽的罂粟花用来形容姿容不佳的妓女。词人张先，晚年在杭州时“多为官妓作词”，所以有诗曰：“天兴群材十样花，独分颜色不堪夸。牡丹芍药人题遍，自分身如鼓子花。”官员王元之被谪齐安郡，见当地“民物荒凉，菅妓(宦妓)有不佳者”，便感叹：“忆昔西都看牡丹，稍无颜色便心阑。而今寂寞山城里，鼓子花开亦喜欢。”
这时，中国人对罂粟的认识更加深入，其种植也日益普遍。如北宋苏颂在《图经本草》里写道：“罂粟花处处有之，人多莳以为饰，花有红白二种，微腥气，其实形如瓶子，有米粒极细。圃人隔年粪地，九月布子，涉冬至春始生，苗极繁茂，不尔则不生，生亦不茂，俟瓶焦黄乃采之。”可见宋人对罂粟的植物特征、种植及采摘已有了一定的认识。
宋代的医家已用罂粟来治病消灾。在杨士瀛的《直指方》、王璆的《百一选方》、王硕的《易简方》、林洪的《山家清供》等医书里，均以罂粟的壳蒴为治病妙剂。著名词人辛弃疾曾患有疾，后遇一异僧，以陈年罂粟加人参等制成败毒散，吞下威通丸十余粒，此后即愈。
