晚清四大名臣，曾国藩、李鸿章、张之洞、左宗棠。曾国藩以平定太平天国起义而著称，李鸿章以签定丧权辱国协议而闻名，张之洞是洋务运动的翘楚，左宗棠则为祖国的统一大业，做出了突出贡献。后世虽对左宗棠非议最多，但他是有大功于中华者，仅收复新疆一项，青名千年不朽矣。
左宗棠少有才名，十八岁时，“天下府志第一”的《遵义府志》作者、长沙岳麓书院山长贺长龄便“以国士见待”。这位贺长龄并非只是作家、教授，他后来担任云贵总督兼署云南巡抚，省部级干部，他青眼看中的人物，岂可小觑;左宗棠第二个人生伯乐，是晚清另一位中兴名臣胡林翼，他看中左宗棠是个人才，将左推荐给了满清“睁眼看世界第一人”林则徐;左宗棠第三位人生伯乐，便是林则徐，二人第一次见面，林则徐便认定将来“西定新疆，舍君莫属”，可谓深具慧眼。
但左宗棠并未象其他人一样，高榜得中。相反，他是“高考”屡试不中。左宗棠也不是学习不好，长沙府试时，考了个全省第二名的好成绩;在湖南巡抚吴荣光的湘水校经堂学习时，七次考试名列第一名;在乡试中也以“搜遗”中第，是个举人。这么优秀的人才，受到这么多名家的青目，却在会试中六年屡试不中，也算清朝“高考”中的奇葩。从左宗棠的个人经历上来看，晚清教育上的腐败，没有中底层，而在最高层。估计左宗棠的会试主考官，是个“腐败分子”，或是个“八股混帐”，空长着一双大眼，却看不到面前高人。
左宗棠虽然高考不第，但并不影响他从政的理想。熟读儒家经典为了应付考试，涉猎经世致用之学才会让人长真本事。左宗棠读书破万卷，将历史、地理、军事、经济、水利等内容的名著视为至宝。高榜不中，左宗棠在封疆大吏陶澍家当了八年私人教师，这八年是他知识的积累期，他将陶家藏书一览无余。这段经历，和毛泽东担任北京大学图书馆助理管理员一样，虽然位不高，但为其人生奠定了丰厚的知识基础，为其以后出门做好了充分的知识准备。
左宗棠是从战乱中出山的。太平天国起义成就了许多清朝战将，左宗棠亦是其中之一。在“中国首位驻外使节”、湘军创建者之一郭嵩焘的劝勉下，左宗棠成为湖南巡抚张亮基的幕僚军师，大败围攻长沙的太平军，随后，左宗棠当了湖南巡抚骆秉章的六年幕僚，因接济曾国藩部军饷以夺取被太平军所占武昌之功，被任命为兵部郎中，这是左宗棠因“军功”第一次走上仕途舞台。左宗棠虽未因高考名震朝野，却因当幕僚军师引起皇帝注意，也算是剑走偏锋。太平军在湖南战斗不顺，左宗棠的计谋起了关健作用，清军主帅没有什么声名，左宗棠倒是隔着门缝吹喇叭——名声在外，当时就有“天下不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠”的传说。虽然只是一名幕僚，但胡林翼、郭嵩焘、潘祖荫、肃顺等满清重臣纷纷向咸丰皇帝举荐左宗棠，可见他的名望已到名震朝野的地步。
这靠什么?靠的是实力。所谓乱世出英雄，左宗棠的真才实学，让他不用走榜上题名的“正途”，也可以直达宫阙。镇压太平天国起义的满清“长城”曾国藩，成为左宗棠的第四位伯乐。
由于曾国藩的慧眼识金，左宗棠直接从一名跟随曾国藩襄办军务的幕僚，举荐为浙江巡抚。从一个普通人直接到省部级干部，真乃乱世捷径也。曾国藩为什么有这么大的权限，因为他是钦差大臣、两江总督啊，离开他满清有亡国之危，所以咸丰帝对他言听计从，只要能消灭太平天国，曾国藩说任用谁就任用谁，不带含糊的。左宗棠就这样走马上任了，人才就是人才，左宗棠不是因为血缘，不是因为拉帮结派升官的，他是有真本事的人，做这个浙江巡抚，对他来说绰绰有余。太平军在他手里屡吃败仗，由浙江巡抚而闽浙总督，由闽浙总督而加太子少保衔、赐黄马褂、封二等恪靖伯，后又改任陕甘总督协办大学士，赏加一等轻车都尉世职，左宗棠的每一次军功，换来一次升职。看人的角度不同，对人的评价亦不同。对于太平军、捻军来说，他是杀人的魔王、罪大恶极的刽子手;对于清朝廷来说，他是护国的忠臣良将。
林则徐预言的新疆之患，在左宗棠成为满清重臣后终于发生了。此时真是内忧外患，内有太平军、捻军起义，外有新疆闹独立，沙俄与日本同时侵略我国。浩罕汗国的阿古柏于同治六年在新疆建立“洪福汗国”独立，沙皇俄国趁机侵略新疆伊犁，日本呢，早就侵华野心，此时侵占台湾。是“塞防”还是“海防”，在朝廷引起极在争议。李鸿章等人力主“海防”，主张放弃塞防;湖南巡抚王文韶主张塞防;左宗棠等人则力度海防与塞防并重。如果听了李鸿章的，可能现在的新疆和中亚其他国家一样，早成了前苏联领土不可分隔的一部分了。亏的咸丰帝这会还算英明，采纳了左宗棠的建议，并任命左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，全权节制三军，一场轰轰烈烈的平叛新疆战役就此拉开序幕。
林则徐曾在伊犁为官，慧眼结识左宗棠时，他认为左宗棠是“非凡之才”“绝世奇才”，特地将自己在新疆整理的宝贵资料全部交付给左宗棠，这些资料对于左宗棠平叛新疆起到了重大作用。而海防派则对新疆平叛起到了掣肘作用。左宗棠节节胜利之际，海防派竟然要左宗棠的部队适可而止，英国人建议清廷将阿古柏独立势力认做藩属，而左宗棠坚持建议将新疆建立行省，和内地一样。事实证明，左宗棠高屋建瓴。如果新疆当时成为藩属国，则现在是什么样子尚未可知，弄不好与外蒙命运等同。所以，坚持新疆建省，是左宗棠平定新疆后为中华统一立下的第二大功。
左宗棠的第三大贡献，是他坚持台湾设省。台湾是中国的一个省，事实上是从左宗棠开始的。台湾设省之前，是归福建管理的。左宗棠坚持改福建巡抚为台湾退抚，是台湾设省的开始。后世对左宗棠毁誉参半，大多质疑他曾经与英法联军勾结，镇压太平军、捻军起义。其实对于左宗棠来说，他是清朝的重臣，自然会遵照皇帝的圣旨平叛，至于和外国侵略者合作，只不过是利用而已。利用完后，英国人也好，法国人也罢，就都是中华民族的敌人。这从左宗棠后来指挥抗法战争可以看出，左宗棠对于主和派，是深恶痛绝的，对于同是曾国藩门徒的同僚李鸿章，因他是主和派和海防派，左宗棠评价极低：“对中国而言，十个法国将军，也比不上一个李鸿章坏事”、“李鸿章误尽苍生，将落个千古骂名”。左宗棠临死，犹思报国：“臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，怀恨平生，不能瞑目”，和李鸿章相比，他才是真正的国之栋梁!(作者：陆弃、孙玉良，历史春秋网专栏作者原创文章，未经授权禁止转载!)
