清末是中国留学的第一个高峰期，从政界、商界到学术界，许多人有海外镀金的经历。但要说近代留学的开端，那还是在1847年。毕业于美国耶鲁大学的容闳是中国近代史留学第一人，后来作为中国留学计划的策划者和实施者，更受尊敬。为此，1876年耶鲁大学授予他法学博士学位，他的画像至今仍悬挂在耶鲁校园。
容闳的家乡在广东香山，他的父母希望儿子将来能当一名和洋人打交道的翻译，改变贫穷的命运。于是，7岁的容闳就被送到澳门一间由西方人创办的马礼逊学校读书。1846年，校长布朗先生告诉学生，自己因为健康原因决定回国，并想带几个中国学生去美国完成学业，容闳第一个站了起来。
1847年1月，容闳、黄宽、黄胜跟随布朗前往美国。经过98天的风浪颠簸，容闳第一次踏上了美国的土地。他们就读的学校是马萨诸塞州的孟松学校，位于美国东北部。容闳在学校苦读拉丁文、希腊文和英国文学。1850年夏天，在美国乔治亚州萨凡那妇女会的资助下，容闳排除万难，终于走进了他向往已久的耶鲁大学校园，这时的他还身穿长袍，拖着长辫子。
耶鲁的繁重功课对准备不足的容闳来说非常困难，因为他在孟松学校的时候仅仅学了15个月拉丁文、12个月希腊文、10个多月的算术。所以，他在耶鲁的课程虽然还没有不及格的，但是学习起来比较吃力，不似旁人游刃有余。为了能够赶上同学，容闳只好利用晚上的时间努力学习，经常读书到深夜，第一年的时候尤为努力。一方面忧虑自己的经济来源，一方面又要努力补习功课，加上白天没有时间参加体育活动，晚上又读书到很晚，因此他身体越来越羸弱，最后因精力不支，无法继续上课，只得暂时休养。到了第二年，别的课已经轻松一些了，只有微积分让容闳非常头痛，考试常不及格，他甚至担心自己会不会因此留级，整日提心吊胆。好在容闳的英文成绩十分优秀，在第二、三学期接连获得第一名，所以平均起来分数并不低，才没有因为微积分差而留级。业余时间，他还参加了学校的橄榄球队和划船队，是划船队的主力之一。
