张大千生平对中国传统戏曲艺术，尤其是京剧十分酷爱。他认为京剧艺术与绘画艺术有许多相通之处。张大千晚年说他少年时登过台，既演过旧剧，也演过新剧，现在老了，剃胡子演戏当然不干，但是还有一出戏可唱，不但不必剃胡子，还可以戴眼镜，原来他要演《春香闹学》的陈最良。当他居台北云和大厦时期，曾经在家里拍过戏照，由哈元章、崔富芝帮他们扮戏，大千化装陈最良，夫人徐雯波扮春香，居然似模似样。历史春秋网（www.lishichunqiu.com）
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一九二九年五月，张大千在北京经友人介绍结识颇有诗书雅怀的京剧须生泰斗余叔岩，两人一见如故，结为莫逆。他们常常在一起吃饭，最爱去的地方就是春华楼。而每一次去，张大千和余叔岩几乎不用点菜，全由菜馆掌柜白永吉张罗，对白永吉的菜色张大千赞为“要得”，而余叔岩也称为“行”。当时北京人有“唱不过余叔岩，画不过张大千，吃不过白永吉”的说法，说的正是三个人的绝活。
余叔岩的得意女弟子孟小冬，先凄恻于与梅兰芳的悲欢离合（梅氏实际是纳她为第三房妾），后委身于海上闻人杜月笙的金屋藏娇（第五房小妾），但以她的才艺，尤其是继承余叔岩的真正衣钵，应该自有公论。晚年课帐收徒，对于余派艺术的传播，未尝不是一件幸事。她在港期间，虽早已息影氍毹，但应张大千之请，仍会在寓所清唱，并由王瑞芝操琴。一九六七年九月，孟小冬由港赴台定居，她在台十年，深居简出；不接受电视、广播访问，不录音、也未演出，虽然也有少数票友登门请益，在她家内清唱；她偶尔也加以指点，但谈不上授徒。据杜月笙之子杜维善说：“孟小冬性格比较孤傲，晚年在香港、台湾的时候，她始终不唱，连清唱都不唱，最后一次清唱是在香港给张大千唱的，因为张大千喜欢听她的戏，这是面子很大的事情。我太太有一次问孟小冬：‘您还预不预备唱啊？’孟小冬回答一句：‘胡琴呢？’是啊，没有胡琴你怎么唱，给她拉胡琴的最后一个人是王瑞芝，他也去世了。”
张大千有赠孟小冬荷花通景联屏，款称其为“小冬大家”，这不是因为孟小冬亦擅书画，也非孟小冬是女伶老生魁首，而是尊重孟小冬之意。古时尊称女子为“大家”（即“大姑”）。这里张大千喻孟小冬得余叔岩嫡传，比拟续写汉书的班昭之谓也。张大千后又为其画一幅六尺观世音菩萨，孟小冬告知沈苇窗说：“我这小庙哪里容得了这尊大佛呀！”。大千说：“论平剧艺术，她是大殿，决非小庙，至于比喻我为大佛，那就太抬举我了！”。一九七七年五月二十六日，一代名伶香消玉殒。许多人，尤其嗜好余派的戏迷，非常惋惜；甚至有人以为余派从此“绝响”了。名流雅士、学生民众数千人，前往灵前追悼行礼。古今艺人，受此荣宠者，恐仅一人而己。她遗骨埋葬于她生前自己挑选的台北山佳佛教公墓，墓碑上书：“杜母孟太夫人墓”，是张大千所题。
