1914年第一次世界大战爆发，日本借口对德宣战，国北洋政府出战攻击德国,出兵山东(原德国殖民地),攻占青岛和胶济铁路全线，控制了山东省，夺取德国在山东强占的各种权益。1918年大战结束，德国战败。
在三个协约国军队中差不多有14万中国人，他们在法国的土地上参加了第一次世界大战。虽然中国人的这种参战行为在80年间都是默默无闻的，但是却构成了中国历史的一个节点，1919年由中国学生发起的反对凡尔赛条约中耻辱性条款的五·四运动就是这个节点的表现。签了合同的劳工们，在乐魁索(Creusot)的工厂中努力生产，在前线挖掘“法国兵”的壕沟，在物资营或是后方医院里做工。在中国政府向轴心国宣战以后，地方指挥部更是毫不犹豫地把他们派到了前线。差不多有6000名中国劳工死于疾病、敌人的攻击或者恶劣的医疗条件，他们被埋葬在了法国西北部的两座军人公墓中。
1919年1月18日，战胜国在巴黎召开“和平会议”。北京政府和广州军政府联合组成中国代表团，以战胜国身份参加和会，提出取消列强在华的各项特权，取消日本帝国主义与袁世凯订立的“二十一条”不平等条约，归还大战期间日本从德国手中夺去的山东各项权利等要求。巴黎和会在帝国主义列强操纵下，不但拒绝中国的要求，而且在对德和约上，明文规定把德国在山东的特权，全部转让给日本。北京政府竟准备在“合约”上签字，从而激起了中国人民的强烈反对。
