历史是讲机遇的，没有机遇就没有历史。但机遇的出现又充分体现出历史发展的规律性。其偶然性藏在必然性之中。在社会大变动时期，历史的机遇会成就一代帝王；相反，历史上的失败者往往并不是不会打仗，而是不能抓住机遇。历史究竟是怎样给予刘邦三次机遇，而刘邦又是如何利用这三次机遇，最终成为了汉高祖的呢？
据《史记·高祖本纪》记载，在钜鹿之战前有一次彭城会议，这个会议决定：分兵两路，一路以宋义为上将军、项羽为次将，范增为末将，率主力北上救赵。另外的非主力部队率军向西挺进，直攻关中，当然途中并不会顺利。会上决定，“先入关者王之。”
救赵的大军至安阳（山东曹县东南）后，宋义畏敌如虎，逗留46日，裹足不前。项羽在盛怒之下杀死了宋义。怀王封项羽为上将军。项羽以“破釜沉舟”的决心渡过漳河以后，以迅雷不及掩耳之势，直奔钜鹿，包围了秦将王离的部队，断绝其粮草，与秦军接连激战。起义军无不以一当十，呼声动天，九战九捷，终于大败秦军。这一次战役是反秦斗争中最激烈的战役，也是决定性的战役，击垮了秦王朝的主力部队，扭转了整个战争的形势，奠定了反秦斗争胜利的基础。但是对项羽本人来说，除了威振一时，却没有多少好处。
这时的刘邦全力西进，用张良计，派郦生、陆贾往说秦将，以金钱收卖，趁机袭武关，破之。又与秦军战于蓝田南，加上布置疑兵的旗帜，诸所过不得掠虏。秦人高兴，秦军解除，又趁机大破之。续战其北，大破之。乘胜，一一突破。汉元年十月，刘邦先于各诸侯到达霸上。此时，赵高已杀秦二世，立子婴。子婴素车白马，颈系丝带，封皇帝玺符节，降于轵道旁。诸将欲杀秦王，刘邦止，说：“开始怀王遣我，就是因为我能宽容人；况且人家已经投降，又杀之，不祥。”乃以秦王为属吏，遂西入咸阳。
刘邦听从樊哙、张良的计策，封秦重宝财物府库，仍旧驻扎在霸上。随立刘邦在霸上召集诸县父老豪杰会议，说：“诸位父老被秦害苦了，也害久了，凡是诽谤者就要被杀头，偶尔有骂秦朝的也被杀于市。我与诸侯约定，先入关者为王，吾当做关中王。现我与父老约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。我尽除秦法。诸吏人皆在原岗位办事。我所以来关中，是为父老除害，非为侵暴，不要害怕。吾所以还军霸上，是等待诸侯来而制定治国的法律。”
