据《史记·平原君虞卿列传》：秦围邯鄣，赵国形势非常危急。赵国派平原君去合从之国楚国求救。平原君从门客中亲点去楚国的随从，计划是二十人，却只有十九人。这时门下毛遂自荐于平原君前：“遂听说你将合从于楚，约与门下食客二十人一起去，不外借。今少一人，愿君同意毛遂作为后备人员一同前往。”
平原君说：“先生处胜（平原君名）门下几年了？”
毛遂说：“三年于此矣。”
平原君说：“贤士处世，譬如椎处囊中，其末（椎子的尖头）立见。今先生处胜之门下三年，左右对你未有所称诵，胜也未有所闻。看来先生的能力不行，先生还是留下吧。”
毛遂说：“那就请让我今日处囊中吧！假如让我早些处囊中，乃脱颖而出，不一定非要见到其末的尖头。”
毛遂的这句回答，意思是您对我未有所闻，并不是我无能，而是你没有用我。您今日把我放在囊中试试，定会脱颖而出。
如今“毛遂自荐”和“脱颖而出”已经成为妇孺皆知的成语。这两个成语皆因辩士毛遂而存在于世，也因为毛遂而填补了人才任用中的一大缺陷。
“平原君竟与毛遂偕。十九人相与目笑之而未发也。”意思是毛遂的回答博得平原君的好感，因此同意毛遂一同前往。但是那十九人却相视而笑，不过没有出声。言下之意，这十九人仍然瞧不起毛遂。
这二十一的代表团到了楚国，平原君与楚王谈合从之事，也就是说按照合从的条约，我赵国受到秦国的侵略，你楚国必须出兵。可是平原君与楚王的磋商，从日出开始一直到日中，却迟迟没有结果。二十人议论，一定是楚国不执行合约，不答应出兵。十九人都对毛遂说：“先生上。”
毛遂历阶而上，对平原君说：“合从之利与害，两言而决耳。今日出而言从（合从），日中不决，为什么？”
楚王对平原君说：“这是哪儿来的一个人？”
平原君说：“是胜之舍人也。”
楚王喝叱曰：“为什么不下去？我是与你们的平原君说话，你是个什么人？”
毛遂手执利剑而走前一步，说：“王之所以喝叱我毛遂，是仗着楚国人多吗？今十步之内，王不得依仗楚国人多，王之命悬于我毛遂的手上。吾君在前，你叱我是什么道理？遂闻汤以七十里地称王天下，文王以百里之地使诸侯称臣，难道是依仗士卒众多吗？如果真的据其势而奋其威，今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也，以楚之强天下不能挡。白起（秦将），小竖子耳，率数万之众，兴师与楚战，一战而夺得贵国的鄢、郢，再战而烧毁贵国的夷陵，三战而辱大王的先人。这是百世的怨仇，连赵国都感到害羞，而大王却不知耻辱。合从者为楚，而不是赵。吾君在前，你究竟为什么喝叱我？”
楚王理屈词穷：“唯唯，诚若先生之言，谨奉社稷而以从（合从）。”
毛遂说：“从定（遵守合约）乎？”
楚王说：“从定。”
毛遂对楚王左右说：“取鸡狗马之血来。”
毛遂奉铜盘而跪进，到楚王面前，说：“王当歃血而定从，次者吾君，次者遂。”
于是，定从于殿上。
这一段辩词一泻千里，十分精彩，我们得一口气读下去。现在回过头来看，毛遂之辩有个特殊的本领，死死地揪住对方可以辩驳的一点不放，加以发挥，以达到辩者的目的。这一点就是，楚王无缘无故的喝叱毛遂，你是依仗你人多吗？人少的办成大事的多得很，你人多有什么用，与秦作战，一败再败，不知羞耻。其实，人家楚王一直没有说“我人多”，也许是楚王的心理，毛遂抓了，楚王却一时反映不过来。楚王被骂得狗血喷头，由盛气凌人而变成一厥不振。毛遂只提了一下合从，楚王立马主动答应。这个议了一个上午的迟迟不决的事，在毛遂一阵痛骂后解决了。毛遂真的脱颖而出了，支撑他心理的只有四个字，爱国，牺牲。如果没有爱国的决心，他不会跟平原君来楚国；如果没有牺牲的打算，他不会骂得这么淋漓尽致。
由毛遂之辩看，辩者需要一股豪迈之气。而这股气似乎是被逼出来的，三年了平原君都不认识他，楚王居然喝叱他。他哪里不懂得，只是没有说出来，死死揪住一点，便口若悬河，滔滔不绝，这里没有什么特殊的构思，一切自然天成。
