第一次世界大战是人类历史上首次在战争中大规模运用科技手段的战争。而海军又是所有军兵种里科技含量最高的一个。在众多参加过第一次世界大战的海军兵器中，战列舰可谓是当时人类科技与制造业水平的最高代表。
但令人始料不及的是，这些曾经称霸海洋，足以左右战局，乃至影响一个国家与民族命运的庞然大物，在其最辉煌的顶峰却突然谢幕，只给后人留下了无尽的慨叹。
最早的海战是“跳帮战”
一提到海战，人们的脑海中往往会浮现出一队队军舰在海上相互炮击的场面。其实，这种以火炮射击为主要作战样式，以击沉或击伤对方舰艇为战术目标的海战样式是很晚才出现的。
在人类近两千年的海战历史上，绝大多数时间里主流的作战样式是“跳帮战”，也就是战斗双方的船舰相互追逐、相互接近。当两舰船舷相接的时候，进攻方的战士会跳上对方船舰的甲板，用近战武器消灭对方的有生力量。敌舰沉没往往只是战斗的副产品，多数情况下，虏获敌船才是真正的作战目标。
近代以来，用于远洋运输的大型帆船上开始配备枪炮武器，但是由于早期枪炮射程有限，再加上船只在海上航行中的颠簸导致枪炮无法有效瞄准，因而，在相当长的时期内，枪炮在海战中的威慑作用远大于实际意义。“跳帮战”仍然是最基本的海军战术。
这种情况直到1588年格瑞福兰海战后才彻底改变。当时，西班牙国王派出号称“无敌舰队”的庞大武装船队进攻英格兰，结果遭到由法兰西斯·德雷克率领的英格兰舰队的沉重打击。最终令西班牙永远失去了海上霸主的地位。而这次海战也彻底终结了“跳帮战”的主导地位，此后，击沉敌舰成为了最基本的海军战术目标。
战列舰名称源自队形
为了有效实现击沉敌舰这一战术目标，从17世纪开始，世界上的主要海军国家开始有意识地建造风帆战列舰。这种战舰以大型木质帆船为基础，主要武器为火炮，安装于低层甲板，与龙骨成直角，通过舷侧炮眼向外开火。
19世纪初，典型的风帆战列舰配备有两层或三层火炮甲板，装有50门以上甚至上百门各种口径的火炮。其中，最常见的是装有74门火炮的船型，排水量达1630吨，船员700名，可进行越洋海战。而这种军舰之所以被叫做“战列舰”， 是因为军舰在作战时，必须始终排成纵列，在通过敌舰附近时侧舷齐射。而采用这种战术的主要原因是当时舰船上配备的火炮性能较差，又缺乏有效的火力控制系统，射击效果受海流、风向等自然因素制约较大。再加上当时普遍使用的黑火药会在射击后产生大量硝烟，干扰舰队的通信指挥。只有成战列纵队前进时，才能用火炮的数量弥补精度的不足，达成作战目标。
到19世纪中叶，随着造船技术的革命，以钢铁为船身、以蒸汽机为动力、以大口径线膛炮为主要武器的新型战舰开始在世界各国的海军中大量服役。这些新型的主战舰艇往往被叫做铁甲舰。1873年，第一艘不用风帆的蒸汽铁甲舰“蹂躏”号在英国诞生。 今年是甲午战争120周年。当时清朝北洋舰队的“定远”号及其姊妹舰“镇远”号，竣工于1884年，是那时较为先进铁甲舰的典型代表。铁甲舰是现代战列舰的前身，但仍保有很多旧时代的印记。比如，航速较慢、主炮口径大但射速低、安装大量较小口径的侧舷炮，部分铁甲舰甚至还保留有用于海上格斗战的冲角。直到中日甲午战争中黄海海战后，欧美主要海军国家才从中日双方的海战数据中理出了未来主战舰艇的发展思路。到了日俄战争中的日本海大海战，以“大舰巨炮”为主要特征的战列舰舰队决战的海军作战方式才最后定型。
一战期间达到顶峰
现代战列舰之所以能在近一个世纪的时间里成为世界各主要海军强国钟情的兵器，是因为它同时具备火力、机动、防护三大能力，能够在残酷的海战环境中有效实现“消灭敌人、保全自己”的目标。
作为一种武器系统，战列舰的核心战斗力来自舰上装备的火炮。早期战列舰一般在舰首和舰尾装备大口径主炮，船舷两侧配备中小口径副炮或速射炮。这样的设计目的是为了最大限度地增加火力密度，同时兼顾对远中近程目标的射击。
一般来说，火炮口径越大，射程就越远，杀伤力也越大。一战期间，装有8门343毫米主炮、16门102毫米副炮的英国3万吨的战列舰“雄狮”号，曾创造了单舰在不到1小时内击沉德国3艘轻巡洋舰与1艘驱逐舰的经典战例。
事实上，与很多人观念中的海战场景不同，如果军舰的关键部位被敌方火力直接命中，军舰可能在几秒钟内就彻底沉没，舰上人员根本没有逃生的机会。因此，为了防御敌方大口径火炮的袭击，战列舰一般都配有厚实的防护装甲和水密舱等防御设施。一般而言，战列舰装甲厚度大体与主炮口径相当，主装甲在两舷侧水线附近。
火炮口径越大，装甲越厚，也就意味着战列舰的战斗全重越高，所需的舰员也就越多。这就需要战列舰配备马力强劲的动力系统，否则战舰的航速就无法保证，战场机动性就无从谈起了。从20世纪初开始，世界上的主要海军强国，陆续开始用燃油内燃机取代燃煤蒸汽机作为战列舰的动力来源。一战前的英国海军大臣温斯顿·丘吉尔，在任期间力主将英国皇家海军主力战舰使用的蒸汽机全部换成内燃机。这一改变令英国舰队在一战中比使用燃煤锅炉蒸汽机的德国舰队更具灵活性，同时简化了后勤保障环节，大大提高了英国海军的出动频率。一战结束后，内燃机成为了各国海军战列舰的标配。由于动力系统的不断进步与提高，战列舰的航速从初期10多节到20节左右，提高到30多节。
