元宵灯节形成后，历朝历代都是年中的一大盛事。南北朝时期，南朝梁简文帝目睹元宵灯节盛况，写下了著名的《列灯赋》。隋代，每年正月，万国来朝，朝廷便将这些外国使者留到十五日，观看灯会，以显示中华之富庶。隋场帝曾有一诗，描写当时元宵灯会之盛景:
法轮天上转，
梵声天上来。
灯树千光照，
花焰七枝开。
月影疑流水，
春风含夜梅。
蟠动黄金地，
钟发琉璃台。
到唐代中期，元宵节发展成为盛况空前的灯节。唐代的灯会是“上元前后各一日”，元宵灯会成为固定假日，灯节从汉代时的一天增加到三天。唐代京城长安历来实行宵禁，夜晚不许人们出门，但唯独在元宵节期间的三个晚上解除禁令，以便让百姓看灯。节日之夜，长安城十里长街，游人如云，热闹非凡。崔液《上元夜》诗云:“谁家见月能闲坐，何处闻灯不看来?”苏味道《正月十五夜》诗中“火树银花合，星桥铁锁开”两句更是脍炙人口，以致“火树银花”一词成了后来比喻灯光烟火绚丽灿烂的一个成语。
唐代国力强盛，社会富足，元宵灯会也成了王公贵族争强斗富的场所。据《开元天宝记事》记载，唐明皇李隆基下令建造了一座高一百五十尺的大灯楼，光照长安。杨贵妃的姐姐韩国夫人不甘示弱，特意制作了一座“百枝灯树”，灯树高八十尺，’‘竖立高山，上元夜点之，百里皆见，光明夺目”。
到了宋代，上元张灯之俗更为繁盛，宋太祖赵匡)$亲自下诏增加元宵灯节的放假时间，将放灯时间从三日增加到五日，从正月十四开始，到正月十八结束。宋代制作的灯笼比唐代的更加精致、更加豪华，灯会更为繁荣、更为热闹。我们从宋代大词人辛弃疾的词《青玉案·元夕》中，可看到当时元宵佳节的盛况:
东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
宋代元宵节期间，官府鼓励市民前往观灯，规定凡到御街观灯者赐酒一杯。因此观灯者人山人海，通宵达旦。统治者以灯节来炫耀歌舞升平，却往往给穷苦百姓造成负担。《晃氏客话》就记载了这么个故事:北宋福州太守蔡襄强令灯节民家每户点灯七盏，当时有个叫陈烈的文人，做了一个一丈多高的巨灯，上面题诗一首，予以讽刺:“富家一盏灯，太仓一粒粟;贫家一盏灯，父子相对哭。
风流太守知不知，犹恨笙歌无妙曲!”
从宋代开始，出现了灯谜，即把谜语系在灯上，让看灯的人们在观灯之际进行猜谜活动，增加人们的生活情趣，烘托节日气氛。
最值得一提的是，清朝以后冰灯传人中原地区。由于满族原本居住在东北黑龙江一带，气候严寒，结冰季节长达数月，因此一直有制作冰灯之俗。人主中原之后，冰灯也传人中原地区。现在，我国东北地区，特别是黑龙江一带在每年元旦至春节期间，都要举行冰灯会，不过，制作方法和花样已经现代化了。
宋代文学家陆游在《老学庵笔记》卷五中记述了一则有关灯节的趣事:宋代有个叫田登的人做了州官，由于他名字的“登”与“灯”谐音，为了避他的讳，他不许身边的人在谈话时说到任何一个与“登”同音的字。“触者必怒，吏卒多被榜答”，谁要是一不小心触犯了这个忌讳，轻则挨打，重则判刑。因为“触者必怒”，所以不慎犯禁而遭此“榜答”的人数不胜数。为避其名讳，全州的老百姓也只好称“灯”为“火”，“点灯”也只能叫“点火”。
这一年，元宵节即将来临。按照以往惯例，元宵节里都要燃放灯火、点上花灯表示庆贺。官府放灯，民间观灯、赏灯，已经成为家喻户晓的节俗。为此，官府衙门要提前张贴通知安民告示，让老百姓到时候前来观赏。这时，官府衙门里办事的人感到万分头痛:无论如何，告示上面的“灯”字都没法避开。可要是写上“灯”字，会触犯州官的忌讳;但不用“灯”字，意思就无法表达出来。
这件事情真的难倒了一大帮办事的人。绞尽一番脑汁之后，写告示的人决定按照平时的惯例，把“灯”字改为“火”字。于是，全城的百姓读到了这样一则“流芳后世”的布告:元宵节里“本州依例，放火三日”。
一开始，当地的老百姓还不明就里，尤其是从外地来的客人，更是丈二和尚摸不着头脑，错以为官府真的打算要在城里放上三天大火呢!有些人吓得四散而逃，唯恐“殃及池鱼”。
等到大家最后明白此事原委之后，个个啼笑皆非，气不打一处来。人们不仅讥讽田登是个“放火州官”，而且愤恨不已地说:“这是个什么世道?只许州官放火，不许百姓点灯!”这就是“只许州官放火，不许百姓点灯”这一成语的由来。
“只许州官放火，不许百姓点灯”，已成为人们嘲讽与抨击那些欺压百姓、为非作歹的当权者的经典佳句，并且一直流传至今。
