古代寒食清明节，是上至朝臣、下至百姓普遍看重的传统节日。节日期间有着丰富的活动内容。然而，朝臣们所企盼的活动与百姓相比显然有着天壤之别。就是说，百姓们寒食节期间的活动内容无非是禁火、扫墓、插柳、踏青及从事一些事关节令的农事杂务。而皇家朝臣们则要在这一天追求诸如品茶、集宴、蹴鞠、泛舟、斗鸡、拔河、春赛一类高档次的活动。
在南北朝时期，帝王要在寒食节这一天馈宴群臣。据史料记载，492年2月，因太华殿被毁，太极殿刚刚始建，这一年的寒食飨宴才只得作罢。 另据《时镜新书》记载，北齐的尚书右仆射监修国史官魏收，在寒食节馈赠给王元景粥食。王元景回书说道：始知令节，须御麦粥。加之以糖，弥觉香冷。 此后，至唐代，寒食清明节馈宴群臣已成为惯例，集宴的名目也趋于繁多。 在馈宴之时，皇上还要带领群臣观看杂技表演、娱乐。随着时代的发展，王室对宰臣寒食节日的赏赐更加可观了。古代有法制规定，仆射、御史大夫、中丞、节度留后、观察、内客省使权知、开封府王等，来到寒食赉签赐羊酒和米面。立春时赐以春盘，寒食节赐以神和饧粥等。又规定，在冬至、二社、重阳、寒食，枢密近臣、禁军大校，或赐宴其第。
古代帝王馈宴的礼仪程序很是复杂。膳宰要在路寝东边准备群臣的饮食。乐人为宴饮挂上新的钟磬。在东阶的东南方对着东边屋檐滴水处放置洗和篚。罍和水在东边。篚在洗的西边，靠南陈设。盛饭食的篚在它的北边，朝西。司宫在东楹柱的西边置两个方壶。两个方壶的左边放玄酒。国君专用的酒器两个，遮盖的巾用粗葛布和细麻布，在方壶的南边，以南边为上位。在寝门的西侧为已入官而未受正禄之士设两个圆壶。司宫在户西为宾设席，以东边为上位，没有增加的席。
届时，主持宴礼的人报告国君：“准备完毕。”小臣在东阶上为国君设席，席头朝西，设置加席。国君登堂在席位上就座，面向西。接着，小臣再引卿大夫，卿大夫皆从门的右边进入，面朝北，以东为上位。士站立在西边，面朝东，以北边为上位。祝史站立在门的东边，面朝北，以东边为上位。小臣之长一人在东堂下，面朝南。已入官而未受正禄之士站立在门的西边，以东边为上位。国君下堂站立在东阶的东南，面朝南，向卿揖礼，卿进前面朝西以北为上位；向大夫揖礼，大夫皆稍前进。射人再向国君请命主宾。国君说：“命某大夫为主宾。”射人把国君的命令转告主宾。主宾稍进前，推辞“自己不敏”。射人又把主宾的言辞报告给国君。国君再次命令，往复两次主宾再拜稽首，答应。
射人再次向国君报告。主宾走出站立于门外，面朝东。国君向卿大夫拱手行礼，然后登堂就席。小臣自东阶下，面朝北，请拿瓦大盖巾和进献食物的人。命令拿巾的人，从西阶登堂，站立在方壶南边，面朝北，以东边为上位。然后，膳宰向诸公卿进献美味的食物。射人引主宾进。主宾进入，到堂前，国君走下一级台阶，向主宾拱手行礼，国君登堂就席。
主宾从西阶登堂，宰夫代国君主持宴饮者也从西阶登堂。主宾在右面，面朝北，宰夫为主宾到来行再拜礼。主宾再拜答礼。待洗手完毕，宰夫在筵席前进献主宾。主宾在西阶上拜谢，在筵席前接受酒爵，回到原位。宰夫在主宾右边为送上酒爵行拜礼。膳宰进献干肉、肉酱，主宾登上筵席。膳宰摆上盛牲体骨的俎。主宾坐下，左手拿酒爵，右手祭干肉、肉酱，把酒爵放在祭物的右边，宴饮才算正式开始。寒食清明节是重大的节日，一些朝代为了使这一天的皇帝馈宴兴致不受干扰，还特定了许多特别的律令。其中，就有规定各诸陵守官，寒食清明节期间不得强拉百姓办杂差等。到后来有的律令规定：京师隶、将作、女子隶和少府缝作，均给假一天；八腊和寒食均给假两天；禁大寒食以鸡卵相馈送等。
据《册府元龟》载，五代后晋出帝下诏：四京诸道、州府，处决罪犯，遇大祭祀，正冬、寒食、立春、夏雨未晴，以上并不得行极刑。如有已断案，可取次日及雨雪后施行。由此看来，清明寒食已成为当时法定的节假日，人们在这一天欢饮娱乐及所进行的活动，已明显带有政令的色彩。
