三月三，魏晋以前称为上巳节，日期为农历三月的第一个巳日，故又称元巳，魏晋以后改称为三月三。上巳节在中国大约出现于春秋时期，是古老的传统节日之一。
《周礼·月令》称:“仲春之月，……是月也，玄鸟至，至之日以太牢祠于高禖，天子亲往，后妃率殡御，乃礼天子所御，带以弓韦蜀，授以弓矢，于高禖之前。”由此可见，在上巳活动中，最主要的活动是祭祀高禖。
高禖又称郊禖，禖同媒，谋又来自腜，《说文·四下骨部》称:“腜，妇始孕兆也”。朱骏声注称:“按高禖之年某，以腜为义。”《广雅·释亲》称:“腜，胎也”。可见，高禖的含义是始祖母，是职司爱情婚姻与生育的女神。
据闻一多《高唐神女传说之分析》云，夏人所祀之高禖为涂山氏，即女蜗;殷人所祀之高禖为简狄:周人所祀人高禖为姜原，均为该各民族的先姚。按十二支称，三月为辰月(龙月)，与春季相配，人们普遍认为“万物发生于辰、而归寂于戍”。可见，三月是万物复苏的季节，而在此季节祭祀高谋，意在迎接生命的复苏与降临。
祭祀高禖的活动引出一系列与性爱、生育有关的习俗和仪式，使三月三的节日习俗变得丰富多彩。《周礼·媒氏》称:“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁，若无故不用令者，罚之;司男女之无夫家者而令之。”郑玄注称:“中春阴阳交，以成昏礼，顺天时也。”“会男女”即性爱的发生，这是人类生命创造的始原，也是促生万物的仪式。笔者认为，上引《周礼·月令》中的“弓翎”和“弓矢”分别象征男女性器，是男女性爱和求子的仪式化。
乞求生命即求子是三月三的重要习俗之一。晋张协《楔赋》记载了临水浮卵之俗:“夫何三春令月，……浮素卵以蔽水，洒玄醛于河中”。以临水浮卵，是将煮熟的鸡蛋放在河水中，任其浮移，谁拾到谁食之。后来，这种作法演变为曲水流筋或曲水宴，成为文人雅士的娱乐活动。
鸟卵是孕育的象征，食卵即可生育，这种思维与三月三节日习俗的配合亦来自于高禖。《诗经·商颂·玄鸟》称:
“天命玄鸟，降而生商”。传说殷人的始批简狄在祈祷高禖时，吞下了天帝使者燕子衔来的卵，因而生下了商祖契。在殷民族的这个始祖神话中，鸟卵就是生命之神兼同高禖之神。在古代民间信仰中，卵与石有相通之处，故三月三亦有乞石求子之俗。例如(太平寰宇记》卷七十六载:
“四川横县玉华池，每三月上巳有乞子者，摘得石即是男，瓦即是女，自古有验。”
迎接生命，同时意味着驱除死亡和不祥，因此三月三节俗中还有驱疫、拔楔和招魂续魄等内容。《周礼·女巫》称:“掌岁时拔除衅浴”。郑玄注称:“岁时拔除，如三月上巳，如水上之类，衅浴以香熏草沐浴”。(太平御览》卷十八《时序部·春上》亦称:“韩诗章句日，漆与消方涣涣兮，谓三月桃花水下时，郑国之俗，三月上巳，于此水招魂续魂，拔除不祥之故也。”此为针对《诗经·郑风·溱洧》而言，《溱洧》即为描写三月上巳男女于溱洧二水之间嬉戏、野合、沐浴情景的诗句。《晋书·乐志》称:“三日之辰，名为辰。辰者震也。姑洗者，姑枯也，洗灌也，谓物生新洁洗除其枯，改柯易叶也。”“除其枯”，在于迎其新，拔除不祥、招魂续魄的仪式意在驱除死神和灾疫，固本求生。
综上所述，中国古代的三月三节日习俗是一首性爱、乞子、驱除邪恶与迎接生命复苏与诞生的协奏曲。其意不仅限于人类的生殖与繁衍，在广义上还意味着对万物复苏和兴旺的祈盼。
