每年农历七月七日，是七夕节，这一天，牛郎哥哥和织女姐姐相会，是古老相传的节日。《开元天宝遗事》载：“陈瓜果酒饭，以祀牛女二星。”“动清商之典，宴乐达旦，士民之家效之。”不过，七夕最核心的问题是解决个人终身大事。
爱情是千古不衰的话题，带有悲剧色彩的爱情故事更有动人心弦的特殊魅力。反映在节日习俗中，西方有传统的“情人节”，中国有独具风采的“七夕节”。每逢“七夕”，民间姑娘和少妇有乞巧的风俗，又叫“乞巧节”。又因这个节日的主要活动者是女性，亦称“女儿节”或“少女节”。每当初秋晴朗的夜晚，人们坐在庭院纳凉时，仰望着深邃苍育中璀璨的繁星，常给孩子们讲起牛郎织女《天仙配》的故事，这个美丽的神话爱情故事，就是七夕节的来源。
夏夜繁密星光组成一条白茫茫的星带横贯南北，我国古代把这条星带称为“天河”，在天文学里称之为“银河系”，在天河之西的星座中，有一颗发出青色光辉的明亮的星，这就是织女星；天河东部天鹰星座内，和织女星遥遥相对的一颗明星，放射着橙黄色的光芒，它就是牵牛星，民间称牛郎星。织女星旁四个小星组成平行四边形，象征着织女的织布梭子；牛郎星与它旁边的两颗小星构成一副担子，象征牛郎担着的两个孩子。牛郎配织女的神话故事就是从这几颗星而兴起的。
牛郎的父母早逝，与哥嫂在一起生活，常受哥嫂的虐待。后来哥嫂分给他一头老牛，让他自立门户。这头老牛是金牛星变的，有一天，老牛突然能说话了，它告诉牛郎，织女和别的仙女要到银河里去洗澡，你趁仙女们洗澡的机会，把织女的衣服拿走，就可以得到织女做妻子。牛郎听了老牛的话，悄悄到银河岸边芦苇丛中躲起来，等待仙女们来临。
那一天，美丽的仙女们果然来到银河，脱下云霞般的锦绣衣裳，在清澈的河水里嬉戏沐浴。牛郎突然从芦苇丛中跑出来，从一堆仙女服装中拿走了织女的衣裳。惊慌失措的仙女们纷纷上岸穿上自己的衣裳飞走了，只剩下没有衣服穿的织女。牛郎要她答应做他的妻子才肯给她衣服，织女对这位莽撞而诚实的少年产生了好感，含羞答应了牛郎的求婚。
他们婚后男耕女织，相亲相爱，生活幸福美满，还生了一儿一女。但是，那头老牛不行了，临死前它叮呼牛郎：“我死后请把皮留下来，遇到急难时就把牛皮披上，它会帮助你的。”老牛死后，牛郎夫妻俩忍痛剥下牛皮，将牛埋在山坡上。
织女原是玉皇大帝的女儿，王母娘娘的外甥女。玉皇大帝和王母娘娘知道她和凡人牛郎成亲的事以后，勃然大怒，命令天神下界，把织女抓回来。天神下界恰好牛郎不在家，就把织女抓回到天上。牛郎回家不见织女，也不见银河，原来银河也被王母娘娘施法力搬到天上去了。牛郎和两个孩子放声痛哭，悲痛中突然想起老牛的叮泞，立即披上牛皮，用一担箩筐挑起两个孩子，一出门就身轻如云地飞起来，越飞越轻，越飞越快。他穿过团团云层，掠过群星，一霎间不知飘过了多少路程，银河已在眼前，织女也遥遥在望，孩子们招手喊妈妈，牛郎心中大喜。这时，王母娘娘心中一急，拔下头上的金替向银河一划，清浅的银河立刻变成了万顷波涛，牛郎再也飞不过去了。从此，他们只能隔河相望，却无法在一起生活了。这条河就成了“天河”，织女气得把梭子一甩，梭子就成了梭子星；牛郎和织女也变成了牵牛星和织女星。牛郎因为挑着两个孩子，所以两边各有一颗小星。
天长日久，玉皇大帝和王母娘娘也拗不过他们之间的感情，准许他们每年七月七日相会一次。人们传说，每逢七月七日，空中很少见喜鹊，因为它们都到天河给牛郎织女搭桥去了。还有人说，这天晚上夜深人静之时，在葡萄架下可以听见这对情侣的亲密絮语……这虽然只是一个民间神话，情节却十分动人。它反映了封建专制社会中青年男女对爱情自由的渴望，反映了男耕女织小农经济的农民对幸福生活的追求。因此，在中国几千年的封建社会中获得人们极大的同情。文人把它写入诗歌，说唱艺人把它编成话本，戏剧家把它搬到舞台，美术家把其中的情节绘成图画或雕塑。唐代人并不像汉魏时人们那样迷信，对神话传说只是当传说故事对待。杜甫在《牵牛织女》诗中就明确地写出：
“牵牛出河西，织女处河东。万古永相望，七夕谁见同？神光意难候，此事终朦胧。”既然谁也未见过织女牛郎在一起，为什么人们要来拜星乞巧呢？杜甫诗中解释少女的心态说：“磋汝未嫁女，秉心郁忡忡。防身动如律，竭力机杆中。虽无姑舅事，敢昧织作功。”原来是这些未嫁的少女，担心婚后的生活能力，所以不能不抓紧学习纺织针线女工，虽然尚没有姑舅之间的矛盾，也不敢不练习织作。再者“义无弃礼法，恩始夫妻恭。小大有佳期，戒之在至公”。婚姻佳期迟早都会来临，练好女工既是为了夫妻恩爱，生活美满，也合乎古代礼仪法度。这正是男耕女织小农家庭中女性的实际思想状况。
《桂苑丛谈》关于唐代“七夕”乞巧还记载了一个历史上流传很广的“金针度人”的故事。传说唐肃宗时，郑代任润州刺史。
郑代之兄名郑侃，其嫂张氏，生有一女名郑彩娘，端庄贤淑。她在七夕夜陈瓜果香案向织女乞巧。晚上梦见云雨蔽空，织女问采娘需要乞何福，采娘回答愿乞巧。织女送给她一枚寸余长的金针，缀在纸上，嘱咐她三日不告诉人便可得巧，不久还可变成男子。过了两日，她却告诉了母亲，母亲感到奇异，非要看一眼。
结果一看变成了一张空纸，针迹犹在。后来，采娘死后又另托生，变成了男孩。这个故事虽然荒诞不经，但流传颇广。后来用“金针度人”比喻传授某种秘法绝技。
