除夕节形成于汉代，这是有原因的。春秋战国时期，中国四分五裂，数百年间，战乱不息，虽有一些小康之国，在丰收之年进行庆贺，却不能演变为普遍流行的风俗。秦代在一统天下的短暂十五年中，摇役繁重，赋税苛酷，使“百姓靡敝，孤寡老弱不能相养，道死者相望”（《汉书·主父僵传》），当此之时，怎能形成万家欢乐、歌舞升平的年节风俗？到了汉代初年，由于“休养生息”政策的推行，使社会经济日趋繁荣，社会秩序比较稳定，人们的生活情趣日益丰富，于是形成年节活动的历史条件成熟了。
尽管汉代年节处于草创期，但是汉代的年节从时间上已和后世大致相同，到了唐朝，围绕着这几天，出现了一系列饶有风趣的活动。
更换桃符、门神
据汉人应劲《风俗通义·祀典》引《黄帝书》称：上古之时，有神仙兄弟二人，一名神荼，一名郁垒，居于风景秀丽的度朔山下，他们把祸害人间的恶鬼都用苇索捆起来，让老虎吃掉。这个传说在当时广泛流行于民间。蔡琶《独断））也说，海中有度朔之山，上有桃木，枝叶茂盛，盘根错节，树冠盘曲覆盖达三千余里，在树枝东北有鬼门，是世间万鬼出入的必经之门户，神荼、郁垒居其门，见到害人之鬼，就用苇索捆缚，令虎吃掉。因此汉代人每到除夕，为防止恶鬼进家，便削桃木梗制成神荼、郁垒两人形象，立于门上。同时在门上悬挂苇索，供神荼、郁垒两个门神作缚鬼喂虎之用，称之为“悬苇”，于是便产生了中国门神的雏形。
这一习俗流传至魏晋南北朝以后，时人认为刻木为人形太麻烦，于是削成一块桃木板写上神荼、郁垒两人的名字，把这块桃木板挂在门上，称之为“仙本”或“桃符”。宋人王安石《元旦》诗写道：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏，千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”这里的“新桃”和“旧符”，都是指辟鬼祛邪的“桃符”。
门神每年一换，由于门神风俗的影响，加之文化发展，印刷业兴起，唐末宋初之时，又出现了年画与春联的新风俗。
举行驱鬼除瘟疫的仪式—逐傩
“逐傩”亦称“驱傩”，它起源于原始的巫舞。从西周到春秋战国，在民间一直盛行不衰。在汉代，傩舞不仅广泛流行于民间，而月。传入宫廷，成为一种规模盛大、仪式隆重的驱鬼逐疫的仪式。
到了唐朝，除夕时的滩舞仪式已发展成为滩戏。这是一种“以歌为职，娱神又娱人”的歌舞，朝野都喜闻乐见。《新唐书·礼乐志》及《乐府杂录》都有记载。唐朝逐傩虽然仍含有浓厚的宗教色彩，但娱乐的成分大大加强了。宫廷逐傩由太常寺来主持，有音乐伴奏，表演者都经过化妆。表演时不仅朝臣们可以携带家眷观赏，寻常百姓也可以欣赏。在关中，民间滩戏也厂‘泛流行：：唐李悼《秦中岁时记》中说：“秦中岁时日，傩作鬼神状，二老人各为傩翁傩母。”由此可见，汉魏宫廷数百人的驱傩仪式，在唐朝民间已成为三四人演出的歌舞小戏。当时傩戏中的滩翁一般身穿“朱衣画裤”，傩母一般是“青衣画裤”，傩鬼又都是“染面唯白齿”，并有一些基本规范化的舞蹈动作。除驱傩、拔楔外，更多的是为了娱乐，可以即兴表演说唱故事。
《太平御览》卷17引《荆楚岁时记》云：“卒岁大傩，殴除辟厉……桃弧棘矢，所发无桌，飞碟雨散，则瘴必毙。”据《酉阳杂俎续集》卷4《贬误》载：“俗好于门上画虎头，书渐字，谓阴刀鬼名，可息疟病也。”《汉旧仪》说：“滩逐疫鬼，又立桃人、苇索、沧耳、虎等，渐为合沧耳也。”前为六朝时事，后者为唐朝。宋代及以后亦然。
送神
唐朝长安市民在除夕还有送神风俗。《辈下岁时记》载：每至年夜，请和尚、道士来看经，并备有水果送神，在灶前贴灶马，把酒糟抹在灶门上叫做“醉司命”，夜里在灶里点一盏灯，称作“照虚耗”。这是一个十分独特的地方风俗。
乞如愿
这种风俗起源于一个神话故事。据《荆楚岁时记》引《录异记》及《云仙杂记·如愿》记载：卢陵有一位商贾名叫欧明，他每次经商路过彭泽湖，就取船中的物品供祭湖神—青洪君。积数年如一日，长祭不断，使湖神青洪君大为感动。一天，湖神步上水面问欧明：“君有何求？”欧明说：“但乞如愿。”本来他的意思是乞求万事如意，可是恰巧湖神有一女侍者名叫如愿，湖神就答应了这个请求，将脾女如愿赐给欧明。欧明带如愿回到家中，高兴得心花怒放。凡是欧明需要什么，如愿都能立即办到，真是如愿以偿。可是有一年除夕，如愿起床晚了些，欧明怒火中烧，痛打了如愿一顿，如愿在气恼中跑到土堆中不见了。这时欧明就用钱杖敲打土堆，口里呼唤着如愿，如愿还是没有回来。这是一个离奇的神话故事，它寄托了人们追求生活中万事如意的美好愿望。因此，每年除夕，在祈求新年如愿的风俗中，注人了乞如愿的活动。到唐朝时，这种活动尤为兴盛。人们用一根细线绳拴系一个锦人，投入土堆中，然后执杖痛打。不过这种活动有的在除夕夜进行，有的在元旦日进行，也有些地区是在正月十五日元宵节进行。
在封建社会，人们只求温饱，却很难“如愿”，在现实生活中理想不能满足，就到神话传说中去追求，年年除夕打灰堆，乞如愿。
最早记载见于西晋周处的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。古时守岁有两种含义：年长者守岁为“辞旧岁”，有珍爱光阴的意思；年轻人守岁，是为延长父母寿命。自汉代以来，新旧年交替的时刻一般为夜半时分。
“一夜连双岁，五更分二天”，除夕之夜，全家团聚在一起，吃过年夜饭，点起蜡烛或油灯，围坐炉旁闲聊，等着辞旧迎新的时刻，通宵守夜，象征着把一切邪瘟病疫照跑驱走，期待着新的一年吉祥如意。这种习俗后来逐渐盛行。
到了唐朝，守岁的风俗尤其兴盛。帝王宫廷在除夕夜守岁，燃檀香簧火，大摆酒宴，极尽豪华奢侈。据《南部新书》记载：唐朝每当除夕夜，常常一夜就要烧去这种珍贵的木料二百多车，燃烧时火焰冲天，高达十余丈，香闻数十里。岁除之日，太常领属官乐吏千人入宫内，晚上于寝殿前进傩舞，同时“燃巨烛，燎沉檀，萤煌如昼”，皇帝王妃公主都来观看。唐朝宫廷守岁，还大摆宴席，侍臣应制作诗，歌舞升平。唐太宗就曾作过（（守岁》诗，描绘除夕夜宫廷生活。诗云：
幕景料芳殿，年华丽绮宫。
寒辞去冬雪，暖带入春风。
阶馥舒梅素，盘花卷烛红。
共欢新故岁，迎送一宵中。
在这种时候，正是那些御用文人在皇帝面前应制作诗献赋的大好时机。唐朝在除夕守岁时，应制诗连篇累犊，汗牛充栋，大部分都是铺排辞藻，歌舞升平，称颂君王圣明，文辞华丽而内容空泛无物。但是有些守岁应制诗，也反映出唐朝宫廷除夕守岁活动的盛况来。像著名唐朝诗人杜审言《守岁侍宴应制》诗写道：
季冬除夜接新年，帝子王孙捧御筵。
宫阀星河低拂树，殿廷灯烛上熏天。
弹弦奏节梅风入，对局探钩柏酒传。
欲向正元歌万寿，暂留欢赏寄春前。
在各地州县，人们举办除夕之宴，举杯传筋，载歌载舞，直到岁日结束。张说《岳州守岁》云：“除夜清蹲满，寒庭燎火多。舞衣连臂拂，醉坐合声歌。”就是平民百姓，也要在家中略备酒席，欢宴达旦。董思恭《守岁二首》为此有热情讴歌：“岁阴穷暮纪，献节启新芳。冬尽今宵促，年开明日长。冰销出镜水，梅散人风香。对此欢终宴，倾壶待曙光。”周弘亮《故乡除夜》亦有“何处夜歌销腊酒，谁家高烛候春风”的感唱。一年一度的除夕夜，就在人们高歌送酒之际走过了最后的时光。
除夕象征着一年即将过完，新岁快要来临，人们甚至通宵不寐，坐而守岁，至少在南北朝时期，长江流域的荆楚地区即出现此俗。据《荆楚岁时记》载：“岁暮（除夕之夜）家家具肴簌诣宿岁之位，以迎新年。相聚酣饮。”此类事例又见《玉台新咏》卷八徐君倩《守岁》诗。唐诗中也屡见此类记述，如《全唐诗》卷509庐全《守岁》诗、《全唐诗》卷659罗隐《除夜》诗等。
宿岁也是当时民间除夕习俗之一。《荆楚岁时记》前条接云：“岁暮……留宿岁饭，到新年十二日。则弃之街衙，以为去故纳新也。”这种“宿岁饭”大体是表示家庭富足和希望来年丰收之意。又有吃团圆饭之俗。中守岁条注中《风土记》云：“除夜祭先竣事，长幼聚饮，祝颂而散，谓之分岁。”与上引《荆楚岁时记》“岁暮……相聚酣饮”，记述大体一致，是说在除夕之夜吃团圆饭，这与流行至今的春节习俗已非常接近。
拜年
拜年之风汉代已有之，唐朝以后发展很大。拜年分三种类型：一是同宗族拜尊长，二是亲族拜访，三是官僚朋友之间的互相拜访。拜尊长一是家中拜家长，二是同族拜长者。这种全族而拜的风俗全国各地大致相同。初一晨起，祭天地祖宗，同族拜年，互道新年之喜。但是亲戚拜年就不一定是初一了，走亲访友，互送礼品，共饮美酒，以庆新年。这种风俗直到今日依旧盛行不衰。
