从前，有个姓李的相公，因从小娇生惯养，文不能教书，武不能下地，所以虽说成了家却不能立业。妻子没办法，拿出平素积攒的二百串钱让他外出打货，做点小买卖。谁知那二百串钱硬是丢到水里不起泡，说什么发善心买了两箩筐蛤蟆，待捉蛤蟆的人走了，他便把两箩筐蛤蟆都放了生。妻子听后，肺都快气炸了，恨不过当着左邻右舍，狠狠地训了他一顿，说他靠老婆过生活臭屎无用。李相公当众受辱，几天不好受，一气之下就离家出走了，打算不混个人样不回来。
这天，太阳快掉进大山口，李相公还在赶路，当他来到一个荒湖野沟的时候，成千上万只蛤蟆，把他团团围住，不能下脚，后来蛤蟆给他摆了四句话：高坎莫弯船，油头莫洗头，斗没三升米，苍蝇趴笔头。
秋尽冬来，李相公给一个船老板帮工，已经两个年头了。这年腊月初，他顺风顺水来到泊满船只的高河口，正准备落篷靠岸，忽然记起蛤蟆摆的第一句话———“高坎莫弯船”，便不惊动正在打瞌睡的船老板，一掉头将船停在一个湖沟子里。船老板醒后很不高兴，说他不会办事，荒湖野沟的没有地势，万一歹人行劫，岂不连人带货一齐完蛋。李相公只好闷不吭声地倒头便睡，一直到鸡叫头遍耳朵还竖得尖尖的不敢合眼，生怕有什么动静。
后来熬不住睡着了，谁知到了三更时分，刮起了刷棍子的风，下起了瓢泼似的雨，一直到五更天才收了威。船老板下床一看，满河飘的是破船烂板，还有许多尸首，凡是泊在高坎的船大都遭灾受难。他心里感到昨天错怪了人，多亏李相公，因祸得福救了他的性命，李相公也觉得蛤蟆摆的字应验了。于是船老板称肉又打酒，还给了李相公双倍的工钱让他回家过年。
李相公回到家中，正赶上过小年，这天深夜，他紧敲家门，妻子从睡梦中惊醒，半天不敢开门，当听得的丈夫的声音，心里直打蹦蹦鼓。因为丈夫出走，两年来，音讯俱无，还传说他抛尸在外，现在她已答应改嫁给一名屠夫，腊月二十八就要过门，今夜丈夫陡然回来了，怎么办呢？她慌乱了好一阵子，只好开门迎进丈夫。李相公十分得意，因为他一身新衣，腰缠银两，手提不少的年货，还真象个人样子，当他穿过堂屋跨进后屋的时候，不料，他肩上的包裹雨伞将挂着的“马娘红”（篾架的四角纸灯笼）碰了一下，泼了一头的青油，妻子刚要拿毛巾擦的时候，被李相公拉住，说自己来擦，因为他记起第二句话———油头莫洗头。接着吃完了茶饭，洗完了手脸，夫妻二人双双入睡。鸡叫两遍，正当他们熟睡的时候，那个屠夫恨李相公冒充前夫勾引即将过门的妻子，起了杀人之心，他撬开门，走到床前，先摸着一头油的李相公，以为是女的，便摸到另一头，把李相公的妻子错杀了。
第二天，李相公尽管知道“油头莫洗头”一句救了他的命，可是，左邻右舍的人却拖着他去见官，告他一个“弃家出走，怀恨杀妻”的罪名，被判成死刑，李相公有口难辩，只好等死。开斩这一天的午时三刻，县官刚一提走朱笔，两只绿头苍蝇趴在笔头上，县官用力一甩，笔头上却趴了四只，后来，越来越多，就这样过了一个时辰，县官只好改日再斩。没想到一连斩了三次，都是苍蝇趴满了笔头，未斩成。县官起了疑心，觉得李相公有冤情，于是，经过明察暗访，终于水落石出，原来那个杀人的屠夫叫漆升糠，应了“斗没三升米”这句，就叫他还了命。
李相公出狱后，在亡妻的坟前祭扫了一番，然后，变卖了一些家产，整整准备了七天，等到七月十五这天，他在大街上搭了三座高台做“水陆道场”，还买了百斤龟鳖、千斤蛤蟆，全都倒入河湖之中放了生，晚上还为二十一岁的亡妻，做了二十一盏河灯。所以，以后每年七月十五这天，许多地方的庙观寺院以及一些民间团体，纷纷在闹市长街搭起高台、鬼棚做“水陆道场”；晚上还要伴随着一些娱乐活动施放焰火，放河灯，烧野钱以济鬼魂。白日，一些民间宗教团体和善男信女，还要组织“放生”活动，将买来或募到的龟、鳖、黄鳝、青蛙等，统统投放到河湖或寺庙朝观的“养生池”中，以示禁杀生，行善事，图个“做好事得好报”的善果。七月十五这一天，也就被人们定为“中元节”。
