狂欢节最早是欧洲民间的一个节期，后传向世界其他大陆。狂欢节又被译作嘉年华会，是英语单词CARNIVAL音译和意译的合二而一。每年狂欢节的日期不定，随着复活节的日期而变化。按天主教会规定，狂欢节在封斋节开始之日前三天举行。封斋节是天主教的斋戒期，在复活节前40天。照此推算，狂欢节的日期在2月中旬至3月中旬期间，具体日期因年而异。
据历史学家考证，叙利亚和迎勒底(古代巴比伦)在公元前10世纪就已有狂欢节。当时是在春季的第一个月至3月，即春天到来之际举行，以庆祝大自然的复苏。
在圣经中，狂欢节被描写为一个豪饮狂食、献筹交错的盛大节日。据说，因封斋节期间，教会要求节食并禁止肉食，因此信徒们在狂欢节期间举行各种宴饮并以歌舞助兴，故此节又称“谢肉节”。这种传统至今仍在葡萄牙的阿连特茹地区保持着。
而现今葡萄牙大部分地区乃至世界其他地方，狂欢节已非同以往了。目前，一提起狂欢节，人们马上就会想到巴西里约热内卢的桑巴舞游行。这种狂欢节模式已被广泛引进别国。欧洲有不少人对这种狂欢节颇有微词，认为这与地中海风俗大相径庭，商业味太浓，是受大饭店和旅游财团操纵所致。还有人指责这种狂欢节是“不道德不文雅”的娱乐活动，是“裸体女人”的游行。
葡萄牙从南到北，年年都庆祝狂欢节。南方阿尔加维地区洛莱市的狂欢节，算是最热闹的。洛莱自1825年就开始举行狂欢节游行，最初几年显得过于粗俗、不无放肆，因此一度被称为“野蛮的狂欢节”。1906年洛莱全市的名流发起组织了一个委员会，专事举办狂欢节。从此，洛莱的狂欢节得到“文明狂欢节”的美誉。彩车游行和假面具滑稽表演成了当地狂欢节的保留节目。
在里斯本，一般没有街头桑巴舞或彩车游行，但在里斯本30公里远的托雷斯维德拉市，年年都有彩车游行。几十辆装饰奇特的彩车各表达一个主题。每辆车前后左右，男女老少打扮得稀奇古怪，边歌边舞，边行进，边与围观者嬉戏。在著名的海滨旅游地埃斯托里尔娱乐场内，则举行巴西桑巴舞表演和中世纪威尼斯狂欢节假面具化妆歌舞演出。
狂欢节是个常常引起争议的节日，不光是在伦理方面。1994年就围绕狂欢节是否应该放假问题，掀起一场轩然大波。当时政府总理卡瓦科·席尔瓦以维护国家经济利益为由，禁止公共部门在狂欢节放假。这一显然不得人心的举措，引起全国公务员和公共企业职工的不满和反对。据估计，每放假一天，葡萄牙就少创造产值近3亿美元，狂欢节热闹三天，就等于损失好几亿美元。
与此同时，节日的消费却比平时有较大幅度增加。这就对通货膨胀形成压力。此外，葡萄牙的狂欢节远不像巴西狂欢节影响大，吸引不来大量外国游客，带不来可观的外汇收人。
普通人反驳说，任何节日都会影响生产，何以唯独狂欢节遭此限制呢?这一派议论自然得到从狂欢节大得其益的旅游业、食品业屯酒业和假面具制造商等部门的支持。
