月饼的前身就是民间日常吃的一种圆形饼食，古代圆形饼食的制作北方多以小麦粉为主料，以糖、肉为辅料，如包子、面饼等；南方以糯米为主料做成糍粑，以南瓜为主料做成南瓜粑粑。汉代张骞出使西域时，引进芝麻、胡桃等作物，为后世的月饼制作增添了辅料。在圆形饼食中加入胡桃或芝麻后，提高了饼食的色、香、味。人们为区别圆饼的品质不同，后以加入辅料的名称来命名该饼食，如胡饼或芝麻饼等。
在唐宋前，人们盛行祭月和拜月活动，祭月和拜月当然要供奉祭品。中秋时节正好多种鲜果上市，人们多用圆形的瓜果做祭品；其时也是庄稼收获的时候，民间多用新粮做食品供奉月神。因为中秋祭的是圆月，所以人们很自然地用圆形的祭品，“其祭果饼必圆”。祭品不仅要做成圆的，同时要选用好的辅料做成，这样就使祭月饼食跟以前的饼食或点心不同了。久而久之，人们干脆把祭月的圆形饼食叫作了月饼。
最早关于月饼的记载是宋秦再思的《洛中记闻》：唐僖宗在中秋节日吃月饼，发现味道极美，当他听到新科进士设开喜宴，便命御厨用红绫包裹月饼赏赐给新科进士。最早记载把月饼作为中秋节相互赠送的礼品是明代沈榜所写的《宛署杂记·民风》：“无论士绅官宦之家，还是庶民百姓家庭，在八月都要做面饼相互赠送，饼的大小不等，叫做月饼。”
中秋习俗是拜月和家庭团聚，而月饼的意义正好是两方面，一是作为供品使用，二是作为“团圆之饼”。月饼作为节日食品是取团圆之义，是一种节日象征符号，是情感的寄托物。一开始月饼都是自家做，后来成为馈赠的节日食品后，出现了专做月饼的店铺。因为市面饼铺，要获取利润，赢得顾客，月饼做得形状多样，采用各种辅料做馅，味道和式样都比家庭做得要好。有的要表现月饼为节日馈赠礼品，还在月饼外面压制成各种精美的图案，如“嫦娥奔月”、“银河夜月”、“三潭印月”。在《燕京岁时记·月饼》中载：“至供月饼，到处皆有，大者尺余，上绘月亮蟾兔之形。有祭毕而食者，有留至除夕而食者。”
月饼的本义是祭日拜月的供品，后来拜月、祭月习俗淡化，月饼作为团圆饼的地位越来越高，成为中秋节的主要习俗之一。人们也给其注入了更多的人文内涵，衍生出了许多关于月饼的传说。
月饼与唐高祖李渊
高祖武德年间，边宼犯境。李靖率师出征，大获全胜，于八月十五凯旋。长安城内外通宵欢庆，时有吐蕃人向高祖献饼祝捷，高祖取出圆饼，手指空中明月说：“应将胡饼邀蟾蜍。”说完把饼分给群臣一起吃，后遂形成中秋吃月饼之俗。
月饼与唐玄宗
有一年中秋之夜，唐玄宗李隆基和杨贵妃赏月吃胡饼时，唐玄宗嫌“胡饼”名字不好听，杨贵妃仰望皎洁的明月，文采神来，随口而出：就叫“月饼”吧。从此，“月饼”的名称便在民间逐渐传开。又一说明皇李隆基于某年中秋之夜梦见自己与道士申天师一起飞入月宫，走进一座宽敞清冷的“广寒清虚之府”，受到嫦娥的热情款待。嫦娥请他们品尝裹有酥饴的仙饼，并率领众仙子表演舞蹈。优美的乐曲和翩翩舞姿，引得明皇如痴如醉，醒来后始觉南柯一梦，但口中犹留仙饼余香。他马上根据梦中的记忆，命御厨仿制仙饼，称作月饼，专供祭月。
月饼与朱元璋
元朝末年，统治者残酷地压迫剥削和奴役汉族人民，引起人民的不满和反抗。当时的农民起义军领袖朱元璋（后为明太祖）和刘伯温组织汉族人民起来反抗。为了秘密传递通知，专制一种大饼，把起义通知藏在大饼中，相互传递，约定在农历八月十五日晚上，在月亮最明亮的时候造反起义。起义胜利后，把这种带馅的大饼称之为月饼，这种相互传递的方式形成了互相送月饼的习俗。
