龙舟大体可分为图像龙舟、游玩龙舟、竞渡龙舟和旱龙舟纸（草）龙舟四大类。
图像龙舟
图像龙舟是指早期专供神仙、帝王、圣人等作为交通工具的龙舟，有壁画、卷画、字画中的图像龙舟及巫术中宣扬的龙舟。这些龙舟不存在实体，是文人、画家、巫士通过丰富的想象描绘出来的。如1973年从长沙战国墓中出土的《人物御龙帛画》中的图像龙舟，云南晋宁石寨山出土的西汉残铜鼓上的图纹龙舟，广西左江峭壁上刻画的龙舟，广西贵罗出土的铜鼓龙舟竞渡图案，浙江鄞县石秃山出土的青铜钺龙舟图案，都属于图像龙舟。
游玩龙舟
这一类龙舟历史上可能有真实的物体，把船以龙饰，不参加竞渡，仅供游玩或交通使用。如《隋书·炀帝纪》中描写“八月壬寅，上御龙舟，幸江都”中的龙舟。宋代吴自牧在《梦梁录》对西湖龙舟作了如下描述：“（二月）初八日，西湖画舫尽开，苏堤游人，来往如蚁。其日，龙舟六只，戏于湖中。其舟俱装十太尉，七圣，二郎神，神鬼，快行，锦衣浪子，黄胖，杂以鲜色旗伞，花篮，闹竿，鼓吹之类。其余皆簪大花，卷脚帽子，红绿戏衫，执棹行舟，戏游波中。帅宋出城，往一清堂弹压。其龙舟俱呈参州府，令立标竿于湖中，挂其锦彩，银碗、宫褚、犒龙舟、快捷者赏之。”
明代张岱在《陶庵梦忆》中描写的“金山龙舟”也属游玩龙舟：“瓜洲龙船一二十只，刻画龙头尾，取其怒。旁坐二十人，持大楫，取其悍。中用彩蓬，前后旗幢绣伞，取其绚。撞钟（古乐器）挝鼓，取其节。艄后列军器一架，取其锷（指锋利），龙头上一人足倒竖，掂掇（双手掂量物体）其上，取其危。龙尾挂一小儿，取其险。自五月初一至十五日，画地而出；五日出金山，镇江亦出。……晚则万艓（轻便船）齐开，两岸沓（多而重复）然而沸。”
清人吴竞《吴趋风录》载：苏州的龙舟分成各色，四角插旌旗，鼓吹手伏在中舱，两旁划手十六人。篙师执长钩立于船头，称作挡头篙。船头亭上，选面端貌正的儿童，装扮成台阁故事，称龙头太子。船尾高丈余，牵系彩绳，由擅长嬉水的小儿表演“独占鳌头”、“童子拜观音”、“指日高升”、“杨妃春睡”等节目。入夜燃灯万盏，烛星吐舟，波月摇白，龙为奇观，俗称“灯划龙船”，郎中踏布坊，人操小舟，亦鸣金伐鼓，划桨如飞，俗称“烟囱洞”。如今贵州黔东南和湘西一带苗族同胞的“龙船节”所做的龙舟就不是为了竞渡，而主要是为了乘坐龙舟游村串寨，会亲访友。
竞渡龙舟
竞渡龙舟是指端午节用于竞渡的传统龙舟，国家、地区、单位组织比赛的标准龙舟。传统龙舟由杉木制成，船头安装上龙头，船尾装饰成龙尾，船身、桡片画上龙纹，船体结构各地基本相同，船身平底，两头上翘，上翘的幅度大于船体的吃水深度，为了在竞渡时直接挡水，船体形状呈梭子（旧时织布用的一种手工工具）型。但是，在传统竞渡习俗中，有无龙饰，都统称为“龙舟”，如草划子、各种渔船、尖而长的运输船、渡船等。而这一水上竞渡活动也都统称为“划龙船”或“龙舟竞渡”。总体上龙舟应包括龙头、龙尾、桡片（桨）、招子（舵、棹子）、锣鼓、旗帜、翘绳、翘棒等物。
随着时代的演变，大约从南朝起，龙舟竞渡就与祭屈原联系在一起了。当时竞渡所祭的，除了屈原外，还有娥皇、女英等。《岳州观竞渡》云：“士尚三闾俗，江传二女游。齐歌迎孟姥，独舞送阳侯。”民间竞渡所激励的是“冲波突出”、“跃浪争先”的英勇进取精神。时至今日，民间的龙舟竞渡有长盛不衰之势，其文化内涵也在不断更新，规则竞渡、旅游竞渡、庆典竞渡，已成发展之势。
旱龙船，顾名思义就是在陆地上行走的龙船，如彩龙船、家龙船等。旱龙船在使用中大体有两种意义，一是在送瘟禳灾活动中作为载体，巫术中作为占卜的祭器。二是在传统节庆或现代庆典中与耍龙、耍狮、耍虾一同作为娱乐的玩耍工具，起陪衬、点缀、渲染气氛的作用。《江西通志》载：“金溪城……每当五月五日，城内造龙舟，以人装故事（即由人装扮成各种历史人物或神话传说人物）其上，一船数百人，舁（装载）之，行诸陆地，云禳（驱除）瘟气也。”纸龙船（草）应属在送瘟驱邪活动中最早出现的载体。古人把载有瘟神五毒图像的纸（草）船放入流水中，通过水的流动把瘟神恶毒送走或用火焚之。
如广东南雄在天中节的中午时分，用芳草船装上天符神，敲锣打鼓送到河里漂走，号称遗瘟。《江西志书》：“五月十八日为纸龙船，形如真者，皆结彩装戏，游街市中，所到民家，投放五谷盐茶，名曰收瘟，游毕送至郊外焚之。”
