关于羌历年的来源有一个美丽的神话传说。相传天神的女儿木姐珠看上了羌族小伙子斗安珠，并执意要下凡和他结婚。经过一番艰难困苦后，天神终于答应这门婚事。临行前，天神陪嫁了树种、粮食、牲畜等嫁妆。木姐珠来到人间后繁衍了人类，所带的树种长成了森林，粮种也给人间带来了五谷丰登。木姐珠非常怀念父母的恩情，把丰收的硕果、粮食、牲畜供奉给天神，并向天祈福。而这一天，正好是羌历年十月初一。以后，羌族人就把这一天作为自己的节日。羌历年正值秋收完毕，因此期间的宴会又称作“收成酒”。过年期间，灯火通明，载歌载舞，通宵达旦，不下地劳动，不上山砍柴，禁止打猎。十月初一这天，全寨人都穿着新装，团聚家中，不出远门。在释比的带领下，全寨人要在神树林里杀牛羊祭天，将其头供奉在塔子之上。人们用荞面做成半月形大蒸饺，用面粉做成牛、羊、鸡、马等形状的馍馍，作为祭品祭祀祖先与天神，祈祷来年风调雨顺、五谷丰登、人丁兴旺。祭祀完毕后，人们在山上喝咂酒、吃猪膘、跳萨朗，相互馈赠分享食物。羌历年一般持续3~5天，较春节更为隆重。
羌历年，羌语称为“日美节”，是羌族最隆重的传统节日。其来源已不可考，有说是在喜庆丰收、万物归仓时，祭祀祖先和神灵；也有说，古老的氏羌人是按时岁的日月星辰计数，农历十月是夏历一年之始，表示送旧迎新。
各地羌族过年的具体日期不一，仪式各异。农历十月初，正值秋高气爽、秋收完毕的时候。金黄色的包谷、香喷喷的麦粒堆满了粮仓，一车车硕大的香蕉、苹果源源外运，大地一派丰收景象。过年时，羌寨一律停止劳动，远出的人都要尽量赶回家里团聚。凡有条件的人家都要在年前杀猪宰羊，家家户户蒸“瓦达”、煮猪膘、饮顺酒。“瓦达”是一种用麦面做的三叉形大蒸饺，其馅为肉粒和豆腐。
有的人家还用面粉做成牛、羊、鸡、鸟等形状的祭品，用以祭祀祖先和神灵。有的羌民则在自家墙壁上刻画起白色的断字格，以示祈祷人畜兴旺，五谷丰登。
在新年这一天，全寨男女老少都要穿上节日盛装。青壮年男子还在彩色腰带上插上一支两尺多长的油竹竿，竿内装有三根野鸡翎子，显得十分英武，并结队载歌载舞，到每家祝贺新年；或以寨子为单位，由老年人领唱，合唱喜庆歌，欢跳“沙朗”（羌族锅庄）或“盔甲舞”，畅饮顺酒，直至深夜尽兴才散二在历史上过羌历年时，颇具浓厚的原始宗教色彩，要请巫师跳神至神坛，然后杀牛宰羊祭祀天神，并撒血于坛前。祭毕，由四名男子抬着白石神遍游全寨。接着是大家拿着巫师分给的牛羊肉回家煮食，并邀请亲友欢度年节。
近几年，随着羌区经济、文化的发展，羌历年的庆祝活动声势更加浩大，气氛热烈，成为羌族人民走出羌区、面向全国、放眼世界、开展对外宣传、加强民族间交流和发展经济往来的重要形式。
茂县、汉川、理县、北川四个羌族主要聚居县联合，轮流承办羌历年庆祝活动，其规模之隆重，影响之深远，是羌区前所未有的。
