传说数百年前，怒族一般是相隔三年才过一次年，节期为12天。过年时，整个氏族或家族的所有成员都纷纷将肉、饭和各种耙把以及自家酿制的酒等众多食物放进一个直径约为4尺的大簸箕里，一直放到连四个小伙用力都无法拖动的时候，头人才一声令下宣布正式开始过年，大家便兴高采烈地欢聚在一起共同进餐。吃完后，又在老人的带领下，团团围坐在一起吟唱着史诗，以表达对先辈们的怀念以及对本族历史的追忆。节日期间，还举行许多丰富多彩的庆祝活动，如射弩、荡秋千等等。后来随着傈僳族、汉族、白族等其他民族的相继进人，受他们的影响才改为一年过一次，但具体时间却不尽相同，有的在元旦前后过，有的几乎与汉族传统的春节同时进行。
过年前夕，怒族人家家户户都会积极准备，砍足柴禾、舂好粑粑、酿制美酒、杀猪宰鸡，并清扫庭院，迎接春节的到来。
除夕之夜，还要请老人一同吃年夜饭，用餐前先用酒、肉、粑粑等祭祀火塘里的铁三脚。大年初一的凌晨，趁雄鸡还没有叫时，就要争先恐后地去打“祖先水”以求吉祥如意，并且按照惯例新年的第一碗饭必须先舀给狗吃。
从初一到初三这三天，一般都不能到亲戚朋友家去串门，吃饭时还禁止用汤泡饭。有的人家更是规定在除夕及初一吃饭时均不能泡汤，否则会使来年风不调、雨不顺，要么旱灾，要么涝灾。过到第七天，因这是妇女的命日，故特地让妇女们休息一天，一切家务都由男人来承担。第九天则又是男人之命日，全部家务又落到妇女身上，男人照例休息。整个过年期间，活动丰富多彩。一般老年人爱聚在一起，团团围坐在室内的火塘边，畅饮美酒，吟唱古调。青年人则在屋外的场地上举行生动有趣的各种娱乐活动，要么射弩、摔跤、荡秋千，要么弹起“达比亚”、吹起口弦，载歌载舞，通宵达旦。过完年后，每个人家又要杀鸡来祭祀祖先及神灵。而到地里干活的第一天则要特地带上水酒在敬过山神后，才能进行劳作。
而贡山一带怒族人的春节，称为“炉瑟”。因受相邻地区藏族的影响而别具特色，呈现出较为浓郁的藏文化色彩。一般到腊月二十九时，就先要“去旧”，即将院内、房顶、屋里及家具上的灰尘和火塘中多余的炭灰清扫掉，并集中起来倒得远远的，以示已将不吉之物彻底送出。然后，把葱翠的松枝斜插在大梁及中柱上，装饰门面，象征吉祥如意。再将松毛铺撒在地上，以示辞旧迎新。到了初一，还在凌晨鸡刚刚叫过头遍时，孩子们就会举着火把，背着木桶，你争我夺地奔走在村里的每一口水井之间，都想把上天在初一这天撒在所有井里的吉祥之物舀上来背回家，让全家男女老少在来年都吉祥如意、幸福安康。此外，这一天人们还要向自己家里的狗和牛行半跪礼，并喂它们一些肉及油煎饼，以感谢其一年来为大家所做的一切。从大年初一开始，晚辈们都要带着礼物去向长辈们拜年，一般是酒一筒、油条一盒。见到长辈时小孩要行半跪礼，大人则行鞠躬礼。而长辈们则将事先准备好的东西如酒、花生及油条等摆出来招待他们，还将小弩弓、毛巾等一类的小物件作为礼物馈赠给孩子们。当然，节日期间村里仍然会自发地组织一些情趣盎然的娱乐活动，来丰富节日内容，增添喜庆色彩。
