立春、清明、夏至、立秋、冬至……这些24节气的名称，大家都很熟悉。
但是什么是节气呢？24节气是中国古代人民一项了不起的发明，是世界上独一无二的历法。随着中国古代历法的对外传播，从近代起，又随着华侨的足迹所至，24节气已在全世界广泛流传。
24节气的发明，与中国古代发达的农业和科技有很大的关系。农业生产与季节、气候关系非常密切，中国古代劳动人民很早就知道了气候变化与太阳的位置有关，所以，就发明了用土圭（gui）来观测日影，以此来决定季节。所谓“土圭”，其实就是一根简单的杆子，把杆子插在土里，阳光就会在地上投下一条影子。古人每天中午测看日影，发现一年里日影的长度发生着很有规律的变化：从夏到冬，日影由最长逐渐变到最短；从冬到夏，日影又从最短变成最长。于是古人把日影最长的那一天和最短的那一天统称为“日至”。“至”就是到顶的意思。他们把日影最长的这天，叫做‘旧长至“，或叫”长至“，也就是”夏至“；把日影最短的这天叫做’旧短至”，或叫“短至”，也就是“冬至”。
后来，古人又在春、秋两季里，发现各有一天白天和夜晚的时间相等，于是就规定这两天分别为“春分”和“秋分”。
到战国后期的《吕氏春秋·十二月纪》里，已经记载了立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至这八个节气的名称。这八个节气是24节气中最重要的节气。24节气的全部名称，最早出现在西汉的《淮南子》一书中，距今已有两千年。从地下出土的文献完全可以证明，中国在西汉时期就已经用节气注历，所以早在两千多年前，古人只要观看历书，就能很方便地掌握季节了。
